Los padres son un grupo competitivo. Por eso, cuando el pediatra saca una tabla de crecimiento y clasifica la altura y el peso del bebé en percentiles, es fácil preguntarse si algo va mal.
Dolores del crecimiento: Qué significan realmente las tablas de crecimiento del bebé
Dolores de crecimiento: Lo que realmente significan las tablas de crecimiento del bebé
De los archivos del médico
Los padres son un grupo competitivo. Por eso, cuando el pediatra saca una tabla de crecimiento y clasifica la altura y el peso del bebé en percentiles, es fácil preguntarse si algo va mal.
¿Décimo percentil? Algo debe estar impidiendo su crecimiento. ¿El percentil 95? Omigod, es enorme, mucho más grande que el pequeño bulto del vecino. Muchas madres que dan el pecho se preocupan innecesariamente -e incluso abandonan el pecho- porque sus bebés se sitúan en los percentiles bajos durante varios meses en comparación con los bebés alimentados con biberón. (Los que toman el pecho se recuperan más tarde y tienen menos problemas de salud a largo plazo).
Pero las clasificaciones de percentiles de crecimiento no están pensadas para enfrentar a tu hijo con el del vecino, sino para ayudar a los médicos a detectar posibles problemas de salud o de crecimiento. Independientemente del lugar que ocupe su hijo en la tabla, lo importante es que la estatura y el peso sean proporcionales y que el crecimiento progrese a un ritmo bastante constante a lo largo del tiempo.
El estándar de Yellow Springs
"Una marca en una curva de crecimiento no significa nada", dice el pediatra F. Lane France, de Tampa (Florida), portavoz de la Academia Americana de Pediatría. "Te interesa más la tendencia. Te gustaría verlos en un determinado percentil y que se mantuvieran en la curva".
En el caso de los niños menores de 2 años, hay que tomar las clasificaciones percentiles con un grano de sal adicional. Los estándares actuales de crecimiento infantil se publicaron en 1977 y se basaron en un estudio limitado de bebés nacidos en Yellow Springs (Ohio) entre los años veinte y mediados de los setenta. Todos los bebés eran blancos y se alimentaban mayoritariamente con biberón, por lo que las tablas no tienen en cuenta las diferencias en las tasas de crecimiento entre los bebés alimentados con biberón y los alimentados con leche materna, ni los grandes cambios étnicos que se han producido en Estados Unidos desde los años 70.
Los expertos creen que los niños hispanos son genéticamente más propensos a ser más pesados, por ejemplo, pero las tablas actuales no lo reflejan. Y cuando los niños asiáticos se alimentan con una dieta americana, tienden a crecer más rápido que sus padres, que comían una dieta tradicional. En general, dicen los nutricionistas, la dieta parece desempeñar un papel más importante que la genética cuando se trata de patrones de crecimiento infantil.
No te salgas de la curva
Debido a esas limitaciones, el Centro Nacional de Estadísticas de Salud está revisando las tablas de crecimiento basándose en una encuesta más reciente y más amplia de niños de diversos orígenes. Al parecer, la publicación de las nuevas tablas se ha topado con problemas burocráticos que el NCHS no quiere comentar públicamente. Sin embargo, la agencia afirma que las nuevas tablas podrían estar en las consultas de los pediatras a finales del año 2000.
Aun así, las revisiones son un cambio técnico que no debería afectar a las prácticas pediátricas cotidianas ni a las opiniones de los padres sobre el progreso del bebé. "Lo más importante", dice Jo Ann Hattner, consultora de nutrición privada en Palo Alto, California, "es considerar a su hijo como un individuo".
Así es como funcionan las clasificaciones de crecimiento: Si una niña está en el percentil 25 para su edad y sexo, eso significa que, de un grupo de 100 niñas de su edad, es más grande que 24 de ellas y más pequeña que 75 de ellas. Su posición en la curva depende de cómo se comparen sus genes y hábitos nutricionales con los de las otras 99 niñas. "Un niño puede estar bien en el percentil 5 durante dos años o en el percentil 95", dice el Dr. France, y ambas cosas son perfectamente normales.
Es cuando tu pequeño empieza lo que los profesionales de la salud llaman "descolgarse" de la curva cuando toman nota. "Si un niño ha estado creciendo bien en el percentil 30 y ves un repentino aumento de peso, pero la altura se está aplanando, son señales de alarma que hay que revisar", explica Connie Evers, consultora de nutrición infantil de Portland (Oregón).
Cuando la grasa del bebé no es bonita
Al observar las cifras, los médicos pueden empezar a sospechar de una enfermedad crónica y metabólica, como la diabetes, el hipotiroidismo o la deficiencia de la hormona del crecimiento. Otra posibilidad es una afección llamada "retraso en el crecimiento" en bebés cuyo peso cae en picado de forma desproporcionada con respecto a su altura.
Los pediatras también están atentos a la obesidad infantil, ya que la batalla nacional contra la obesidad se extiende a los ciudadanos más jóvenes. Si su hijo muestra una gran discrepancia entre sus percentiles de peso y altura, aconseja Hattner, puede consultar a un dietista titulado. A un niño menor de 3 años no se le puede imponer una dieta restrictiva porque su cerebro aún está en desarrollo. Pero un dietista podría sugerir alteraciones que ayuden al niño gordito a ser más proporcionado en cuanto a altura y peso.
Sin embargo, el mero hecho de estar en un percentil alto de la tabla no significa que tu pequeño tenga un problema de peso. Debido a la mejora de la nutrición en Estados Unidos, los bebés son más grandes que hace décadas, cuando se recogieron los datos de la tabla infantil. Otro factor, señala Evers, es que hoy en día los médicos aconsejan a las mujeres ganar algo más de peso durante el embarazo, lo que da lugar a bebés más grandes.
"Antes podíamos predecir que los niños acabarían en un punto intermedio entre su madre y su padre (en altura)", dice Evers. "Ahora muchos niños son más altos que mamá y papá". Y añade riendo: "Mi hija tiene 13 años y ya mide cinco centímetros más que yo".
