Los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares causados por la aterosclerosis son responsables de cientos de miles de muertes cada año. Pero las enfermedades causadas por la aterosclerosis también provocan dolor crónico, insuficiencia renal, ceguera e incluso impotencia.
La aterosclerosis es peligrosa porque es muy sigilosa. Este proceso de estrechamiento y endurecimiento de las arterias se produce a lo largo de décadas, normalmente sin ningún síntoma.
Los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares causados por la aterosclerosis son responsables de cientos de miles de muertes cada año. Pero las enfermedades causadas por la aterosclerosis también provocan dolor crónico, insuficiencia renal, ceguera e incluso impotencia.
Ha llegado el momento de arrojar algo de luz sobre estas complicaciones ocultas de la aterosclerosis, y de aprender a prevenirlas.
Enfermedades causadas por la aterosclerosis: Un enemigo oculto
Fuera de la vista, a menudo fuera de la mente, la aterosclerosis hace su lento y sucio trabajo en nuestras arterias. ¿Cómo se produce?
Las lipoproteínas de baja densidad (LDL o colesterol "malo") dañan las arterias y se acumulan en sus paredes. Con el paso de los años, la respuesta del cuerpo a los depósitos de grasa crea una placa, o una protuberancia en la pared de la arteria.
"A lo largo de los años, estas placas ateroscleróticas pueden crecer hasta obstaculizar de forma significativa el suministro de sangre a los tejidos", afirma el doctor Mark Silverman, profesor emérito de medicina de la Universidad de Emory.
"Alternativamente, una placa puede romperse repentinamente", provocando la formación de un coágulo de sangre que bloquea la arteria por completo. "En cuestión de horas, el tejido que depende de la arteria para recibir sangre muere", dice Silverman.
La presión arterial alta, la diabetes, la obesidad, el tabaquismo y una dieta rica en grasas y pobre en frutas y verduras tienden a agravar la aterosclerosis.
Las placas crecen lentamente y el flujo sanguíneo se mantiene durante años, por lo que la aterosclerosis no provoca síntomas tempranos. "Cuando por fin aparecen los síntomas, las obstrucciones son graves y suelen ser irreversibles", explica Silverman.
Enfermedades causadas por la aterosclerosis: más allá del corazón
Todo el cuerpo depende de las arterias para obtener sangre oxigenada. "Como las arterias pueden verse afectadas en todas partes, no hay ningún sistema de órganos al que la aterosclerosis no pueda llegar", dice la doctora Lori Mosca, directora de cardiología preventiva del New York-Presbyterian Hospital. "Y la aterosclerosis, cuando está presente, suele ser generalizada".
Haga este breve viaje por las arterias del cuerpo para considerar las complicaciones menos conocidas de la aterosclerosis.
Los riñones
Las arterias llevan la sangre a los riñones, donde todo nuestro volumen de sangre se filtra más de 30 veces al día. Si la aterosclerosis ralentiza el flujo,
la enfermedad renal crónica
puede resultar. Esto puede conducir eventualmente a
enfermedad renal terminal,
o insuficiencia renal total que requiere
diálisis.
Las obstrucciones de las arterias de ambos riñones también pueden hacer que la presión arterial se dispare, en una condición llamada
estenosis de la arteria renal.
"La aterosclerosis en las arterias renales puede ser importante y lo más probable es que esté infradiagnosticada", dice Silverman. "Cuando estos vasos también son golpeados por la presión arterial alta, los efectos de la aterosclerosis se agravan".
Sus ojos
Pequeñas arterias llevan la sangre a los nervios del ojo. Si una placa aterosclerótica se desprende y bloquea la
arteria central de la retina,
se produce un "derrame ocular" que provoca ceguera en un ojo.
Sus órganos sexuales
Los hombres necesitan un fuerte flujo de sangre hacia el pene para conseguir y mantener erecciones firmes. Las arterias del pene también pueden dañarse por la aterosclerosis y no pueden suministrar el flujo sanguíneo necesario.
Disfunción eréctil
puede resultar.
Es un problema común: hasta el 39% de los hombres de 40 años declaran algún grado de disfunción eréctil, y dos tercios de los hombres mayores de 70 años tienen síntomas significativos. La aterosclerosis es la causa más común de la disfunción eréctil.
Su sistema digestivo
La aterosclerosis puede estrechar las arterias que suministran sangre a los intestinos. El resultado puede ser
isquemia mesentérica
: dolor de vientre después de comer, cuando el cuerpo intenta aumentar el suministro de sangre al intestino, pero no puede.
"La isquemia mesentérica es en realidad bastante infrecuente, aunque en ocasiones puede confundirse con una indigestión", según Silverman.
Su aorta
La aorta es el principal conducto de la sangre del corazón al cuerpo. Una mancha inflamada y débil de esta arteria muscular se denomina
aneurisma aórtico
. Estos aneurismas se forman con frecuencia en el
aorta abdominal
. La aterosclerosis suele estar presente en estas peligrosas bolsas, que pueden romperse y provocar una hemorragia potencialmente mortal.
Por supuesto, también existen las "tres grandes" complicaciones de la aterosclerosis, causadas por obstrucciones en el corazón, el cerebro o las piernas:
-
Enfermedad de las arterias coronarias (corazón)
-
Accidente cerebrovascular (cerebro)
-
Enfermedad arterial periférica (piernas)
En conjunto, estas enfermedades son responsables de la gran mayoría de las complicaciones de la aterosclerosis.
Su corazón
Las arterias coronarias recorren la superficie del corazón, aportando un flujo sanguíneo vital. Las placas ateroscleróticas pueden ahogarlas lentamente, dando lugar a
enfermedad arterial coronaria
.
El síntoma más común de la enfermedad arterial coronaria? Según Silverman, es no tener ningún síntoma. Algunas personas experimentan
angina
(molestias en el pecho, a menudo con el esfuerzo).
La angina puede ser
estable
, lo que significa que los síntomas progresan lentamente o no lo hacen, y no dañan permanentemente el músculo cardíaco.
Si una placa se desbarata,
angina inestable
puede producirse. En la angina inestable, las molestias en el pecho cambian, se agravan o se producen en reposo. "Por lo general, esto significa que hay una inflamación en la placa", que ahora es altamente peligrosa, dice Silverman.
La angina inestable puede transformarse rápidamente en un coágulo sanguíneo que bloquea una arteria coronaria. Esto provoca un ataque al corazón, o
infarto de miocardio.
El músculo cardíaco, hambriento de sangre, muere.
También es frecuente que los infartos se produzcan sin síntomas previos de angina de pecho. "El síntoma inicial de un infarto en el 50% de los hombres es la muerte súbita", advierte Silverman.
Los infartos o los bloqueos graves también pueden causar
insuficiencia cardíaca
. "El corazón no falla realmente, pero no puede bombear la sangre lo suficientemente bien como para mantener la demanda", dice Mosca. El resultado puede ser la falta de aire con la actividad o la hinchazón de las piernas. La insuficiencia cardíaca es un problema grave, y la aterosclerosis es una de las causas más comunes.
Su cerebro
Nuestro cerebro exige una enorme cantidad de energía, suministrada por la sangre a través de un puñado de arterias en el cuello y la cabeza. A
derrame cerebral
ocurre cuando una arteria vital que lleva sangre al cerebro se bloquea. Si la arteria no se reabre rápidamente, el tejido cerebral que suministra muere. Las lesiones cerebrales permanentes pueden provocar una debilidad duradera o dificultades para hablar.
En un
ataque isquémico transitorio
(AIT), se producen síntomas de ictus, pero luego se resuelven. Lo más probable es que los AIT estén causados por bloqueos que de alguna manera mejoran espontáneamente. Los AIT son casi accidentes, que advierten de que en cualquier momento puede producirse un verdadero ictus.
La mitad de los accidentes cerebrovasculares están causados por la aterosclerosis. Al igual que un infarto, un ictus es un "ataque cerebral". Una placa aterosclerótica inestable se rompe, se forma un coágulo de sangre y la arteria se bloquea. Con menor frecuencia, una placa en otra parte se desprende y sube por una arteria hasta el cerebro.
Las piernas y los pies
El estrechamiento progresivo de las arterias de las piernas conduce a
enfermedad arterial periférica.
Los síntomas se dan en los grupos musculares de la pierna (nalga, muslo o pantorrilla) y suelen aparecer con el ejercicio, desapareciendo con el reposo. Pueden ocurrir en un lado o en ambos.
"Aunque algunas personas quedan incapacitadas por el dolor crónico que provoca la enfermedad arterial periférica, esto es poco frecuente", dice Silverman. "Muchas personas no tienen ningún síntoma, incluso con una enfermedad importante", añade.
Enfermedades causadas por la aterosclerosis: El tratamiento es todo para uno, uno para todos
La aterosclerosis es una hidra de muchas cabezas, que causa muchas complicaciones a través de un único proceso de enfermedad. "Si usted tiene alguna manifestación de la aterosclerosis, corre el riesgo de tener las demás", subraya Mosca.
"La buena noticia es que el tratamiento de los factores de riesgo de la aterosclerosis reduce el riesgo de todas estas complicaciones a la vez", dice Silverman.
¿Qué puede hacer usted?
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Hazte una revisión del colesterol y la presión arterial y trátalos si son altos.
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Hacer ejercicio varios días de la semana.
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No fume.
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Lleva una dieta con muchas frutas y verduras y baja en grasas saturadas.
Alrededor del 90% del riesgo de sufrir un primer infarto se puede evitar siguiendo este plan. Y como las enfermedades causadas por la aterosclerosis están interrelacionadas, dice Silverman, "cambiar estos comportamientos reduce también el riesgo de las demás complicaciones de la aterosclerosis."
