La fibrilación auricular (FA) es la forma más común de arritmia cardíaca o latido irregular del corazón. Para más de 2 millones de estadounidenses, las señales eléctricas que controlan sus contracciones cardíacas están desviadas. Más información sobre la fibrilación auricular (FA) en doctor.
¿Qué ocurre en la fibrilación auricular? Normalmente, la parte superior del corazón (las aurículas) se contrae primero, y luego la parte inferior (los ventrículos). El ritmo de estas contracciones es lo que mueve la sangre. Cuando se padece una fibrilación auricular, las señales eléctricas que controlan este proceso están alteradas. En lugar de trabajar juntas, las aurículas hacen lo suyo.
Tipos de fibrilación auricular
La fibrilación auricular no tiene tanto tipos como duraciones. Los médicos la clasifican en función de su duración o de las causas que la provocan. La suya puede cambiar con el tiempo. Su tratamiento dependerá de cuál tenga.
Fibrilación auricular paroxística. Se trata de un episodio de fibrilación auricular que dura menos de una semana. Puede sentirla durante unos minutos o durante varios días. Es posible que no necesite tratamiento con este tipo de fibrilación auricular, pero debe acudir al médico.
Es posible que oiga el apodo de síndrome del corazón de las vacaciones. Se trata de la fibrilación auricular que se produce después de un episodio de consumo excesivo de alcohol. Si su corazón no está acostumbrado a toda esta actividad diferente, puede entrar en fibrilación auricular. También ocurre a veces cuando se está sometido a un estrés extremo.
Fibrilación auricular persistente. La fibrilación auricular persistente suele comenzar como una fibrilación auricular de corta duración (fibrilación paroxística). Suele durar más de una semana. Es más probable que sufra una fibrilación auricular persistente si:
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Es mayor
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Tener hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca, enfermedad coronaria, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o valvulopatía cardíaca
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Un antiguo fumador
Podría dejar de fumar por sí solo, o puede necesitar medicamentos o tratamiento para dejarlo. Los médicos pueden utilizar medicamentos para tratar este tipo de fibrilación auricular. Si esto no funciona, pueden utilizar una corriente de bajo voltaje para restablecer el ritmo cardíaco. Esto se llama cardioversión eléctrica. Los médicos suelen realizar este procedimiento en el hospital mientras usted está sedado, de modo que no sentirá nada. Puede volver a casa después de la intervención, pero otra persona tendrá que llevarle.
Fibrilación auricular persistente de larga duración. Esto significa que la fibrilación auricular ha durado más de un año y no desaparece. Los medicamentos y los tratamientos, como la cardioversión eléctrica, pueden no detener la fibrilación auricular. Los médicos pueden utilizar otro tipo de tratamiento, como la ablación (que quema determinadas zonas del sistema eléctrico del corazón) para restablecer el ritmo cardíaco normal.
Fibrilación auricular permanente (crónica). No se puede corregir con tratamientos. Si tiene este tipo, usted y su médico decidirán si necesita una medicación a largo plazo para controlar su ritmo cardíaco y reducir las probabilidades de sufrir un ictus.
Fibrilación auricular valvular. Este tipo de fibrilación afecta a las personas que tienen una válvula cardíaca artificial o una valvulopatía como la estenosis valvular (cuando una de las válvulas del corazón se endurece) o la regurgitación (una válvula no cierra bien, lo que hace que parte de la sangre fluya en sentido contrario). Las probabilidades de padecer una fibrilación auricular valvular aumentan si tiene una valvulopatía mitral o válvulas cardíacas artificiales.
Fibrilación auricular no valvular. Se trata de una fibrilación auricular que no está causada por un problema en una válvula del corazón. Está causada por otros factores, como la hipertensión arterial o la hiperactividad de la glándula tiroides. Los médicos no siempre saben cuál es la causa.
Es más probable que sufra una fibrilación auricular no valvular si:
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Es mayor
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Han tenido la presión arterial alta durante muchos años
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Tener una enfermedad del corazón
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Beber grandes cantidades de alcohol
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Tener un familiar con fibrilación auricular
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Tener apnea del sueño
Tanto la FA valvular como la no valvular pueden hacer que la sangre se acumule en el corazón, lo que aumenta el riesgo de complicaciones como coágulos de sangre y accidentes cerebrovasculares. Los medicamentos y otros tratamientos pueden reducir las posibilidades de sufrir estas complicaciones.
El hecho de que la fibrilación auricular sea valvular o no valvular determina el tipo de medicamento que le recetará su médico para reducir las probabilidades de sufrir un ictus.
Fibrilación auricular de inicio agudo. Este ritmo cardíaco rápido y caótico aparece y desaparece rápidamente. Suele resolverse por sí sola en 24 a 48 horas. Las causas son la edad, las enfermedades cardiovasculares, el abuso del alcohol, la diabetes y las enfermedades pulmonares.
Fibrilación auricular postoperatoria. Es la complicación más frecuente de la cirugía cardiovascular. Aumenta las probabilidades de insuficiencia cardíaca e infarto cerebral, una lesión cerebral que se produce cuando un coágulo de sangre bloquea el flujo sanguíneo en el cerebro.
Los médicos tienen muchas formas de tratar la fibrilación auricular, independientemente del tipo que tenga. Si tiene síntomas, acuda a su médico para que le explique qué es lo mejor para usted.
¿Quién la padece?
Más de 2 millones de estadounidenses tienen fibrilación auricular. Es más común en personas de 60 años o más.
Otros problemas cardíacos pueden hacerla más probable:
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Enfermedades cardíacas debidas a la hipertensión arterial.
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Enfermedad de las válvulas del corazón
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Enfermedad del músculo cardíaco (miocardiopatía)
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Defecto cardíaco de nacimiento (defecto cardíaco congénito)
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Insuficiencia cardíaca
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Cirugía cardíaca anterior
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Enfermedad de la arteria coronaria
Las personas con ciertas afecciones médicas también tienen una mayor probabilidad, y al menos 1 de cada 10 personas con fibrilación auricular no tiene otros problemas cardíacos:
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Enfermedad pulmonar de larga duración (como la EPOC)
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Glándula tiroidea hiperactiva
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Apnea del sueño
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Un coágulo de sangre en el pulmón, llamado embolia pulmonar
Los medicamentos (como la adenosina, los digitálicos y la teofilina) pueden aumentar la probabilidad de padecer una fibrilación auricular.
A veces, está relacionado con:
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Consumo excesivo de alcohol, cafeína o drogas.
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Infecciones
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Genética
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Desequilibrios en sus electrolitos
Síntomas
Cuando su corazón está en fibrilación auricular, puede sentir:
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Como si su corazón se acelerara o aleteara en el pecho (palpitaciones)
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Fatiga o debilidad
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Mareo o aturdimiento
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Dolor o presión en el pecho
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Falta de aliento
Si tiene estos síntomas, llame a su médico y pida cita lo antes posible. Si duran más de 24 horas, acude al hospital.
A veces no causa ningún síntoma. Si está en riesgo, hable con su médico sobre las posibilidades de tener fibrilación auricular y hágase revisiones periódicas.
Diagnóstico
Lo principal que quiere ver tu médico es la actividad eléctrica de tu corazón. Probablemente le harán algunas pruebas para ver lo que ocurre. Las pruebas para la fibrilación auricular incluyen:
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Análisis de sangre para comprobar la tiroides, el hígado y los riñones
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Electrocardiograma (EKG) para registrar la velocidad a la que late su corazón y el ritmo de las señales eléctricas que pasan por él. Una enfermera o un técnico le colocará unos 12 sensores pequeños y pegajosos en el pecho. Los cables los conectan a una máquina que realiza las mediciones.
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Radiografía de tórax para comprobar que la enfermedad pulmonar no es la causa de tus problemas
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Ecocardiograma, que utiliza ondas sonoras para hacer un vídeo del funcionamiento de su corazón
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TAC, radiografías especiales que hacen una imagen en 3D de tu corazón
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Resonancia magnética, que utiliza imanes y ondas de radio para crear instantáneas y vídeos de tu corazón
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Prueba de esfuerzo para ver cómo funciona tu corazón cuando estás activo. Es posible que camine en una cinta de correr o monte en una bicicleta estática mientras lleva unos sensores conectados a una máquina de electrocardiograma.
Y el médico podría utilizar algunos artilugios especiales para conocer mejor tus latidos, como:
Monitor Holter: El médico puede querer que lleves este artilugio durante unos días mientras realizas tus actividades habituales. Es como un electrocardiograma móvil que registra los datos de tu corazón las 24 horas del día. Ayuda a su médico a detectar los signos de una arritmia. Si los síntomas de la fibrilación auricular aparecen y desaparecen, es posible que necesite otro tipo de monitor durante más tiempo.
Tratamiento
Dependiendo de la gravedad de sus síntomas, su médico puede recomendarle medicamentos, cirugía o incluso un marcapasos para conseguir y mantener su corazón en un ritmo normal.
Medicación: Los medicamentos suelen ser lo primero que prueban los médicos para tratar la fibrilación auricular. Diversos fármacos pueden ayudar a controlar el ritmo cardíaco, ralentizar el corazón y ayudar a prevenir los coágulos de sangre que podrían provocar un accidente cerebrovascular.
Su médico puede administrarle fármacos que:
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Disminuir la frecuencia cardíaca y aliviar la fuerza de las contracciones (betabloqueantes y bloqueantes de los canales de calcio)
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Devuelve el ritmo cardíaco a la normalidad (bloqueadores de los canales de sodio y potasio)
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Prevenir los coágulos de sangre ("anticoagulantes", o antiagregantes plaquetarios)
Procedimientos médicos: Si los medicamentos no funcionan, el médico probablemente probará uno de estos procedimientos para restablecer el ritmo cardíaco:
La cardioversión eléctrica: Le pegarán unas almohadillas especiales en el pecho para enviar una descarga eléctrica al corazón. No lo sentirás porque estarás dormido bajo anestesia general.
Ablación: Le harán un corte en uno de los vasos sanguíneos y le pasarán un pequeño tubo hasta el corazón. El médico utilizará entonces un láser, ondas de radio o frío extremo para quemar el tejido de la superficie del corazón que está causando el problema. Así se crea un tejido cicatrizado que no deja pasar las señales de los latidos. Algunos hospitales ofrecen cirugía asistida por robot que utiliza cortes más pequeños y permite una mayor precisión. El médico le colocará una cámara de vídeo o un diminuto robot en el pecho. Guiará la creación de tejido cicatrizal que puede ayudar a mantener los latidos del corazón a un ritmo adecuado.
Procedimiento de laberinto: Si va a someterse a una operación a corazón abierto por otro motivo, su médico podría realizar este procedimiento. Es similar a la ablación. El médico creará un laberinto de tejido cicatricial en la parte del corazón que transmite las señales eléctricas que controlan los latidos del corazón. El tejido cicatrizal creado por el procedimiento de laberinto detiene las señales erróneas que conducen a un ritmo cardíaco irregular y ayuda a que el corazón vuelva a funcionar. Su médico podría considerar la cirugía de laberinto si:
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Los medicamentos para la fibrilación auricular no controlan sus síntomas o le causan efectos secundarios graves.
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Tiene una fibrilación auricular y se va a someter a una operación de corazón por otros motivos. Por ejemplo, la cirugía puede ser para tratar una enfermedad valvular o la obstrucción de las arterias coronarias.
Mini laberinto: La mayoría de las personas con fibrilación auricular no necesitan una operación a corazón abierto. Ahí es donde entra esta opción mínimamente invasiva. Es posible que oiga que se llama Cox maze IV. También es similar a la ablación, pero el médico le hará tres o cuatro pequeños cortes en el costado y le introducirá tubos, instrumentos quirúrgicos y una diminuta cámara.
Procedimiento convergente: Combina la ablación con catéter con un mini laberinto. Un médico utiliza la ablación por radiofrecuencia en la vena pulmonar y un cirujano hace un pequeño corte bajo el esternón para utilizar la energía de radiofrecuencia en el exterior del corazón.
Dispositivos médicos
Marcapasos: Ayudará a evitar que su corazón lata demasiado lento. Si toma medicamentos para reducir su ritmo cardíaco, puede necesitar uno como respaldo. Le harán una pequeña cirugía para colocarle el pequeño dispositivo bajo la piel. Funciona con pilas y envía pequeñas ráfagas eléctricas a su corazón cuando éste late demasiado despacio.
Estilo de vida saludable
Puedes proteger tu corazón también con las decisiones que tomas en tu vida diaria.
Coma alimentos saludables. Toma muchas verduras y frutas frescas, junto con cereales integrales y proteínas magras. Limite el alcohol y la cafeína.
Deje de fumar. Puede duplicar el riesgo de fibrilación auricular.
Deje de beber. Puede aumentar las probabilidades de padecer fibrilación auricular. El grado depende de la cantidad de alcohol que beba. Además, puede afectar al funcionamiento de los anticoagulantes.
Haga ejercicio. Es bueno para usted y para su corazón. Ayuda a mantener los músculos fuertes, la sangre en movimiento y el peso controlado. Incluso le ayuda a dormir. Y las personas con fibrilación auricular que hacen ejercicio tienden a tener menos episodios de arritmia, son menos propensas a ser hospitalizadas y tienen una mayor calidad de vida. Hable con su médico sobre las mejores actividades para usted, para que no se exceda.
Comprueba las etiquetas. Los productos de venta libre, como los medicamentos para el resfriado, pueden contener ingredientes que aceleren su ritmo cardíaco.
El estrés puede agravar la enfermedad al acelerar el ritmo cardíaco. Las emociones fuertes, como la ira, el miedo y la ansiedad, pueden tener el mismo efecto.
Así que es importante que te cuides. Encuentra algo que te haga olvidar tus preocupaciones y te ponga de buen humor. El yoga, la música y las estrategias de gestión del tiempo podrían aliviar algunas tensiones.
Complicaciones
La fibrilación auricular puede causar graves problemas de salud. Su médico dispone de tratamientos para devolver el ritmo normal a su corazón y evitar complicaciones.
Infarto. La fibrilación auricular y la valvulopatía no tratadas aumentan las probabilidades de sufrir coágulos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. La combinación de ambas afecciones aumenta aún más el riesgo.
Las probabilidades de sufrir un ictus isquémico -el causado por una obstrucción del flujo sanguíneo al cerebro- son cinco veces mayores en las personas con FA no valvular. Ese riesgo es 17 veces mayor en las personas con estenosis de la válvula mitral.
Normalmente, cuando el corazón late, las dos cámaras superiores, llamadas aurículas, se contraen y empujan la sangre hacia las dos cámaras inferiores, llamadas ventrículos. En la fibrilación auricular, las aurículas tiemblan en lugar de apretar con fuerza. Por tanto, sólo empujan una parte de la sangre hacia los ventrículos.
Esto significa que la sangre puede acumularse dentro del corazón. También pueden formarse allí grupos de sangre llamados coágulos.
Un coágulo que se forma en las aurículas puede llegar al cerebro. Si se atasca en una arteria, puede bloquear el flujo sanguíneo y provocar un ictus.
Los medicamentos para la fibrilación auricular devuelven al corazón su ritmo normal, evitan la formación de coágulos y reducen las probabilidades de sufrir un ictus. Una medida denominada puntuación CHADS2 puede ayudar a su médico a determinar la probabilidad de que sufra un ictus y a decidir si necesita tomar algo para prevenirlo. Básicamente, se trata de una serie de preguntas en las que cada letra del nombre representa algo que puede aumentar las probabilidades de sufrir un ictus.
La presión arterial alta también puede provocar accidentes cerebrovasculares. Por ello, es aún más importante mantener la presión arterial en un rango saludable con una dieta nutritiva, ejercicio y medicamentos si los necesita.
Cardiomiopatía. La fibrilación auricular hace que los ventrículos latan más rápido para expulsar la sangre del corazón. Latidos demasiado rápidos durante mucho tiempo pueden hacer que el músculo cardíaco sea demasiado débil para bombear suficiente sangre al cuerpo. Esto se denomina cardiomiopatía.
Los medicamentos para la fibrilación auricular, como los betabloqueantes y los antagonistas del calcio, reducen la frecuencia cardíaca. Estos medicamentos pueden ayudar a prevenir la miocardiopatía.
Insuficiencia cardíaca. La fibrilación auricular impide que el corazón bombee la sangre tan bien como debería. Al cabo de un tiempo, el esfuerzo de bombeo puede hacer que su corazón se debilite tanto que no pueda enviar toda la sangre que su cuerpo necesita. Esto se denomina insuficiencia cardíaca.
La sangre puede acumularse en las venas de los pulmones y hacer que se acumule líquido allí. Esto provoca síntomas como fatiga y dificultad para respirar.
La insuficiencia cardíaca también puede provocar una fibrilación auricular. El ritmo del corazón está controlado por señales eléctricas. Para que esas señales funcionen bien, necesitan un tejido cardíaco sano.
Pero la insuficiencia cardíaca puede estirar las aurículas y hacer que el tejido del corazón se engrose y cicatrice. Estos cambios alteran las señales eléctricas, lo que altera el ritmo cardíaco y puede provocar una fibrilación auricular.
Para reducir las probabilidades de padecer insuficiencia cardíaca, controle estas cuatro cosas clave:
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Mantenga su presión arterial en un rango normal.
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Manténgase en un peso saludable con dieta y ejercicio.
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No fume.
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Controla tu nivel de azúcar en sangre si tienes diabetes.
Fatiga. Su cuerpo necesita un suministro constante de sangre rica en oxígeno para funcionar correctamente. Cuando tu corazón no puede bombear lo suficiente, te sentirás cansado. Si se acumula líquido en los pulmones a causa de la insuficiencia cardíaca, eso puede agravar el agotamiento.
Para controlar la fatiga, equilibre sus actividades con períodos de descanso. Intente dormir más por la noche. Y haga ejercicio con la mayor frecuencia posible. Una combinación de ejercicios aeróbicos, como caminar y montar en bicicleta, y un entrenamiento de fuerza pueden darle más energía.
La apnea del sueño puede ser otra razón por la que te sientas más cansado. Esta afección, que le impide respirar correctamente cuando duerme, puede darse junto con la fibrilación auricular. Su médico puede hacerle una prueba mientras duerme para averiguar si la padece. Un tratamiento para la apnea del sueño utiliza una máquina llamada CPAP, que suministra una ligera presión de aire a través de una máscara facial para mantener las vías respiratorias abiertas mientras duerme.
Pérdida de memoria. En los estudios realizados, las personas con fibrilación auricular obtuvieron peores resultados en las pruebas de memoria y aprendizaje que las que no padecen esta enfermedad. La demencia también es más frecuente en las personas con fibrilación auricular.
Una posible razón de esta relación es que la fibrilación auricular aumenta las probabilidades de sufrir un ictus, que puede dañar el cerebro. La fibrilación auricular también puede afectar a la memoria al impedir que el cerebro reciba suficiente sangre.
El médico puede recomendarle que tome anticoagulantes como la aspirina y un anticoagulante oral sin vitamina K (NOAC) como el dabigatrán (Pradaxa), el rivaroxabán (Xarelto) o el apixabán (Eliquis). Los cambios en el estilo de vida que protegen el corazón, incluido el mantenimiento de un peso saludable, también podrían proteger el cerebro.
Presión arterial alta. Si tiene fibrilación auricular (FA), es muy probable que también tenga la tensión arterial alta. Ambas afecciones suelen ir juntas.
Cuando todo va bien, el corazón trabaja a un ritmo constante que se puede seguir. Bombea la sangre a través de su cuerpo con el toque justo, y todas sus células reciben el oxígeno que necesitan.
Pero la hipertensión arterial es un obstáculo para todo esto. Significa que la sangre fluye con más fuerza de lo normal, por lo que presiona con fuerza las paredes de las arterias. Si esto se prolonga demasiado, la tensión añadida provoca daños que pueden dar lugar a todo tipo de problemas.
Perspectiva
A veces la fibrilación auricular desaparece por sí sola. Pero para muchas personas es un problema a largo plazo. Tanto la fibrilación valvular como la no valvular son progresivas, lo que significa que, con el tiempo, los síntomas son más frecuentes y duran más.
Es posible que empiece con una fibrilación auricular leve y ocasional que, años después, no parece desaparecer. Y en términos de salud, la rapidez con la que esto ocurre -lo que los médicos llaman "ritmo de progresión"- puede ser más importante que la duración de los episodios de fibrilación auricular.
Sin embargo, los estudios sobre la progresión de la fibrilación auricular y sobre qué hacer al respecto suponen un reto para los investigadores, ya que no disponen de una buena forma de medir la progresión.
