Una visión general de las valvulopatías cardíacas

El médico explica los síntomas, las causas, los tipos y el tratamiento de la valvulopatía cardíaca.

Qué es la valvulopatía cardíaca?

La valvulopatía cardíaca se produce cuando las válvulas del corazón no funcionan como deberían.

Cómo funcionan las válvulas cardíacas?

Las válvulas cardíacas se encuentran a la salida de cada una de las cuatro cámaras del corazón y mantienen el flujo sanguíneo unidireccional a través del corazón. Las cuatro válvulas cardíacas se encargan de que la sangre fluya siempre libremente en dirección hacia delante y de que no haya fugas hacia atrás.

La sangre fluye desde las aurículas derecha e izquierda hacia los ventrículos a través de las válvulas tricúspide y mitral abiertas.

Cuando los ventrículos están llenos, las válvulas tricúspide y mitral se cierran. Esto evita que la sangre fluya hacia atrás en las aurículas mientras los ventrículos se contraen.

Cuando los ventrículos comienzan a contraerse, las válvulas pulmonar y aórtica se abren a la fuerza y la sangre es bombeada fuera de los ventrículos. La sangre del ventrículo derecho pasa a través de la válvula pulmonar abierta hacia la arteria pulmonar, y la sangre del ventrículo izquierdo pasa a través de la válvula aórtica abierta hacia la aorta y el resto del cuerpo.

Cuando los ventrículos terminan de contraerse y comienzan a relajarse, las válvulas aórtica y pulmonar se cierran. Estas válvulas impiden que la sangre regrese a los ventrículos.

Este patrón se repite una y otra vez con cada latido, haciendo que la sangre fluya continuamente hacia el corazón, los pulmones y el cuerpo.

Cuáles son los tipos de enfermedades de las válvulas del corazón?

Existen varios tipos de valvulopatías cardíacas:

Estenosis valvular. Se produce cuando una válvula cardíaca no se abre completamente debido a la rigidez o fusión de las valvas. El estrechamiento de la abertura puede hacer que el corazón trabaje mucho para bombear la sangre a través de ella. Esto puede provocar una insuficiencia cardíaca y otros síntomas (véase más adelante). Las cuatro válvulas pueden desarrollar estenosis; las afecciones se denominan estenosis tricuspídea, estenosis pulmonar, estenosis mitral o estenosis aórtica.

Insuficiencia valvular. También llamada regurgitación, incompetencia o "válvula agujereada", se produce cuando una válvula no cierra bien. Si las válvulas no cierran herméticamente, parte de la sangre se filtra hacia atrás a través de la válvula. A medida que la fuga empeora, el corazón tiene que esforzarse más para compensar la fuga de la válvula, y puede fluir menos sangre al resto del cuerpo. Dependiendo de la válvula afectada, la enfermedad se denomina regurgitación tricuspídea, regurgitación pulmonar, regurgitación mitral o regurgitación aórtica.

Qué causa la valvulopatía cardíaca?

La valvulopatía cardíaca puede desarrollarse antes del nacimiento (congénita) o puede adquirirse en algún momento de la vida. A veces, la causa de la valvulopatía es desconocida.

Valvulopatía congénita. Esta forma de valvulopatía afecta con mayor frecuencia a la válvula aórtica o pulmonar. Las válvulas pueden ser de tamaño incorrecto, tener las valvas malformadas o tener las valvas mal adheridas.

Valvulopatía aórtica bicúspide. Se trata de una valvulopatía congénita que afecta a la válvula aórtica. En lugar de las tres valvas o cúspides normales, la válvula aórtica bicúspide sólo tiene dos. Sin la tercera valva, la válvula puede ser rígida (incapaz de abrirse o cerrarse correctamente) o permeable (no puede cerrarse herméticamente).

Enfermedad valvular adquirida. Se trata de problemas que se producen en válvulas que antes eran normales. Puede tratarse de cambios en la estructura de la válvula debidos a diversas enfermedades o infecciones, como la fiebre reumática o la endocarditis.

Fiebre reumática. Está causada por una infección bacteriana no tratada (normalmente la faringitis estreptocócica). Por suerte, esta infección es mucho menos frecuente desde la introducción de los antibióticos para tratarla en la década de 1950. La infección inicial suele darse en niños y provoca la inflamación de las válvulas del corazón. Pero los síntomas relacionados con la inflamación pueden no verse hasta 20-40 años después.

Endocarditis. Se produce cuando los gérmenes, especialmente las bacterias, entran en el torrente sanguíneo y atacan las válvulas del corazón, provocando crecimientos y agujeros en las válvulas y cicatrices. Esto puede provocar fugas en las válvulas. Los gérmenes que causan la endocarditis pueden entrar en la sangre durante los procedimientos dentales, la cirugía, el uso de medicamentos por vía intravenosa o con infecciones graves. Las personas con enfermedades valvulares pueden tener un mayor riesgo de padecer endocarditis.

Las válvulas del corazón pueden sufrir muchas alteraciones. Las cuerdas tendinosas o los músculos papilares pueden estirarse o desgarrarse; el anillo de la válvula puede dilatarse (hacerse ancho); o las valvas de la válvula pueden volverse fibróticas (rígidas) y calcificadas.

El prolapso de la válvula mitral (PVM) es una afección muy común, que afecta a entre el 1% y el 2% de la población. El prolapso de la válvula mitral hace que las valvas de la válvula se desplacen hacia la aurícula izquierda durante la contracción del corazón. El PVM también hace que los tejidos de la válvula se vuelvan anormales y elásticos, lo que hace que la válvula tenga fugas. Pero esta afección rara vez provoca síntomas y no suele ser necesario tratarla.

Otras causas de valvulopatía son: la enfermedad arterial coronaria, el infarto, la cardiomiopatía (enfermedad del músculo cardíaco), la sífilis (enfermedad de transmisión sexual), la hipertensión arterial, los aneurismas aórticos y las enfermedades del tejido conectivo. Entre las causas menos comunes de la valvulopatía se encuentran los tumores, algunos tipos de fármacos y la radiación.

Cuáles son los síntomas de la valvulopatía cardíaca?

Los síntomas de la valvulopatía cardíaca pueden ser:

• Falta de aire y/o dificultad para recuperar el aliento. Es posible que lo note más cuando esté activo (haciendo sus actividades diarias normales) o cuando se acueste en la cama. Es posible que tenga que dormir apoyado en algunas almohadas para respirar mejor.

• Debilidad o mareos. Puede sentirse demasiado débil para llevar a cabo sus actividades diarias normales. También pueden producirse mareos y, en algunos casos, el desmayo puede ser un síntoma.

• Molestias en el pecho. Puede sentir una presión o peso en el pecho con la actividad o al salir al aire frío.

• Palpitaciones. Esto puede sentirse como un ritmo cardíaco acelerado, latidos irregulares, latidos saltados o una sensación de flip-flop en el pecho.

• Hinchazón de los tobillos, los pies o el abdomen. Esto se llama edema. La hinchazón del vientre puede hacer que se sienta hinchado.

• Aumento rápido de peso. Es posible un aumento de peso de 2 o 3 libras en un día.

Los síntomas de la valvulopatía cardíaca no siempre están relacionados con la gravedad de su enfermedad. Es posible que no tenga ningún síntoma y que tenga una valvulopatía grave que requiera un tratamiento rápido. O, como en el caso del prolapso de la válvula mitral, puede tener síntomas notables y, sin embargo, las pruebas pueden mostrar que la fuga de la válvula no es significativa.

Cómo se diagnostican las enfermedades de las válvulas cardíacas?

Su cardiólogo puede saber si tiene una valvulopatía cardíaca hablando con usted sobre los síntomas, realizando un examen físico y efectuando otras pruebas.

Durante un examen físico, el médico escuchará su corazón para oír los sonidos que éste produce al abrirse y cerrarse las válvulas. Un soplo es un sonido que se produce cuando la sangre fluye a través de una válvula estenótica o con fugas. El médico también puede saber si el corazón está agrandado o si su ritmo cardíaco es irregular.

El médico escuchará los pulmones para oír si estás reteniendo líquido allí, lo que muestra que el corazón no es capaz de bombear tan bien como debería.

Al examinar tu cuerpo, el médico puede encontrar pistas sobre la circulación y el funcionamiento de otros órganos.

Después del examen físico, el médico puede solicitar pruebas de diagnóstico. Estas pueden incluir:

• Ecocardiografía

• Ecocardiografía transesofágica

• Cateterismo cardíaco (también llamado angiograma)

Al realizar algunas o todas estas pruebas a lo largo del tiempo, su médico también puede ver el progreso de la enfermedad valvular. Esto les ayudará a tomar decisiones sobre el tratamiento.

Cómo se trata la valvulopatía cardíaca?

El tratamiento de la valvulopatía cardíaca depende del tipo de enfermedad y de su gravedad. El tratamiento de la valvulopatía cardíaca tiene tres objetivos: proteger su válvula de un daño mayor, disminuir los síntomas y reparar o sustituir las válvulas.

Proteger la válvula para que no sufra más daños... Si tiene una valvulopatía, corre un mayor riesgo de desarrollar una endocarditis, una enfermedad grave. Las personas a las que se les ha reparado o sustituido la válvula quirúrgicamente también corren un mayor riesgo de padecer endocarditis.

Para protegerse:

• Diga a sus médicos y a su dentista que tiene una valvulopatía cardíaca. Puede llevar una tarjeta de identificación con esta información. El sitio web de la Asociación Americana del Corazón tiene una tarjeta de cartera de endocarditis bacteriana que puede descargar; o llame a la oficina local de la Asociación Americana del Corazón o a la oficina nacional al 800-AHA-USA1 (800-242-8721).

• Llame a su médico si tiene síntomas de infección (dolor de garganta, dolores corporales generales, fiebre).

• Cuida bien tus dientes y encías para prevenir infecciones. Acude a tu dentista en visitas periódicas.

• Su médico puede recomendarle que tome antibióticos antes de someterse a cualquier procedimiento que pueda provocar una hemorragia, como cualquier trabajo dental (incluso una limpieza dental básica), pruebas invasivas (cualquier prueba que pueda implicar sangre o sangrado) y la mayoría de las cirugías mayores o menores. Las recomendaciones sobre qué procedimientos y qué tipos de valvulopatías necesitan antibióticos han cambiado recientemente, así que asegúrese de preguntar a su médico sobre las últimas recomendaciones.

Medicamentos. Es posible que le receten medicamentos para tratar sus síntomas y para disminuir la posibilidad de que se produzcan más daños en la válvula. Algunos medicamentos pueden dejarse de tomar después de que se haya sometido a una operación de la válvula cardíaca para corregir el problema. Otros medicamentos pueden tener que tomarse toda la vida. Los medicamentos más comunes para las enfermedades del corazón pueden ser

Siga las indicaciones de su médico cuando tome estos medicamentos para enfermedades del corazón. Conozca los nombres de sus medicamentos, para qué sirven y con qué frecuencia debe tomarlos. Lleve una lista en su cartera o bolso con esta información.

Cirugía y otros procedimientos.

Las pruebas diagnósticas que su cardiólogo solicita ayudan a identificar la localización, el tipo y la extensión de la valvulopatía cardíaca. Los resultados de estas pruebas, la estructura del corazón y su edad y estilo de vida ayudarán a determinar el mejor tratamiento para usted.

Las opciones quirúrgicas incluyen la reparación o la sustitución de las válvulas cardíacas. Las válvulas pueden repararse o sustituirse con una cirugía valvular cardíaca tradicional o con una cirugía valvular cardíaca mínimamente invasiva.

Cirugía tradicional de válvulas cardíacas

Le darán un medicamento para ayudarle a dormir y un cirujano le hará un corte en el centro del esternón para poder llegar al corazón. Repararán o sustituirán las válvulas cardíacas que lo necesiten.

Cirugía de válvulas cardíacas mínimamente invasiva

Se realiza a través de cortes más pequeños. Este tipo de cirugía disminuye:

• La pérdida de sangre

• Traumatismo

• Cuánto tiempo pasará en el hospital

Su cirujano revisará los resultados de sus pruebas para ver si es candidato a esta intervención.

A menudo, el cirujano y el cardiólogo utilizarán algo llamado eco transesofágico antes y después de la cirugía para ver cómo está funcionando la válvula. Este procedimiento utiliza ondas sonoras para que el médico pueda ver en tiempo real el corazón y los vasos sanguíneos.

Cirugía de reparación de la válvula cardíaca

La válvula mitral es la que se repara con más frecuencia. Pero las válvulas aórtica, pulmonar y tricúspide también pueden repararse de este modo.

Si su válvula puede ser reparada, probablemente se le practicará uno de estos procedimientos:

Comisurotomía. El cirujano retira los depósitos de calcio y otros tejidos cicatrizados de las valvas (a veces llamados colgajos). Suele realizarse en personas que tienen válvulas muy estrechas y no deben someterse a una valvotomía con balón.

Descalcificación. Se eliminan los depósitos de calcio para permitir que las valvas sean más flexibles y se cierren correctamente.

Remodelación de las valvas. Si una de las valvas está floja, se recorta una parte de la misma y se vuelve a coser el colgajo. Esto permite que la válvula se cierre mejor. También se denomina resección cuadrangular.

Transferencia cordal. Si la valva anterior de su válvula mitral está floja (su médico puede decir que tiene un prolapso), los tendones que conectan sus válvulas -llamados cuerdas- se trasladan de la valva posterior a la valva anterior. A continuación, se fija la valva posterior mediante el procedimiento de remodelación de las valvas.

Soporte del anillo. El médico puede remodelar o apretar el anillo de tejido que sostiene la válvula (llamado anillo valvular) si es demasiado ancho. Para ello, coserá una estructura anular a su alrededor. El anillo puede ser de tejido o de material sintético.

Parches en las valvas. El cirujano puede utilizar parches de tejido para reparar las valvas que tengan desgarros o agujeros.

Las ventajas de la cirugía de reparación de válvulas cardíacas incluyen:

• Tendrá menos necesidad de medicación anticoagulante de por vida.

• Su músculo cardíaco se mantendrá fuerte durante más tiempo.

Cirugía de sustitución de la válvula cardíaca

Cuando se tiene una valvulopatía aórtica o pulmonar, se suele realizar una cirugía de sustitución valvular.

En raras ocasiones, se puede reparar la válvula aórtica. Si las válvulas del corazón no pueden repararse, el médico las sustituirá.

Durante la operación, se retira la válvula dañada y se cose una nueva válvula al tejido que soportaba la original. La nueva válvula puede ser

Mecánica. Está hecha totalmente de piezas artificiales que su cuerpo aceptará. Lo más habitual es utilizar una válvula bivalva. Se trata de dos valvas de carbono en un anillo cubierto por un tejido de poliéster.

Su ventaja es que están diseñados para durar muchos años.

Pero también tienen posibles inconvenientes. Las personas que las reciben tienen que tomar medicación anticoagulante durante el resto de su vida para evitar que se formen coágulos en ella. Estos coágulos pueden aumentar la probabilidad de sufrir un ictus. Además, algunas personas oyen un sonido de tic-tac. Es la apertura y el cierre de las valvas de la válvula.

Biológico. Las válvulas de tejido (su médico puede llamarlas válvulas biológicas o bioprotésicas) están hechas de tejido humano o animal. Pueden proceder de cerdos o vacas. Las válvulas pueden tener algunas partes artificiales para ayudar a darle soporte y ayudar a su colocación.

Con ellas, la mayoría de las personas no necesitan tomar anticoagulantes de por vida, a menos que tengan otras afecciones (como la fibrilación auricular) que las hagan necesarias.

Algunas de estas válvulas pueden durar hasta 17 años.

Homoinjerto. También llamada aloinjerto, es una válvula extraída de un corazón humano donado que se conserva y congela en condiciones estériles. Puede sustituir a una válvula enferma.

Opciones no quirúrgicas para la valvulopatía cardíaca

Las válvulas cardíacas también pueden repararse mediante otros procedimientos, como la valvuloplastia percutánea con balón. Puede ampliar la abertura de una válvula estrechada (estenótica). También llamada valvuloplastia con balón, los médicos la recomiendan a veces para las personas que tienen:

• Estenosis de la válvula mitral (estrechamiento de la válvula mitral) con síntomas

• Estenosis aórtica (estrechamiento de la válvula aórtica), pero no puede operarse

• Estenosis pulmonar (estrechamiento de la válvula pulmonar)

La sustitución de la válvula aórtica por transcatéter (TAVR) es una opción quirúrgica más reciente.

MitraClip es un procedimiento menos invasivo en el que un clip ayuda a que la válvula mitral se cierre más completamente. Restablece un flujo sanguíneo normal a través del corazón.

Vivir con una valvulopatía cardíaca

Cuando se tiene una valvulopatía cardíaca, es importante protegerse de futuros problemas cardíacos, incluso si su válvula ha sido reparada o sustituida con cirugía. He aquí algunos consejos para mantenerse sano:

• Conozca el tipo y el alcance de su valvulopatía cardíaca.

• Diga a todos sus médicos y a su dentista que tiene una valvulopatía.

• Llame al médico si tiene síntomas de una infección.

• Cuida bien los dientes y las encías.

• Tome antibióticos antes de someterse a cualquier procedimiento que pueda causar sangrado.

• Lleve consigo una tarjeta de cartera que puede obtenerse de la Asociación Americana del Corazón con las pautas específicas de los antibióticos.

• Tome sus medicamentos. Los medicamentos se utilizan para controlar los síntomas y ayudar al corazón a bombear la sangre de forma más eficiente. Siga las instrucciones de su médico sobre cómo y cuándo tomar los medicamentos.

• Acuda a su médico del corazón en visitas periódicas, aunque no tenga síntomas. Las citas se pueden programar una vez al año o con más frecuencia, si su médico considera que necesita un seguimiento más estrecho.