A pesar de ser ilegal, más estadounidenses combaten los altos costos de los medicamentos recetados comprando en el extranjero.
Receta para los problemas?
A pesar de ser ilegal, más estadounidenses combaten los altos costos de los medicamentos recetados comprando en el extranjero.
Por Sid Kirchheimer De los archivos del médico
Es una abuela de 70 años y trabajadora social jubilada de un hospital que pide el anonimato porque a principios de este año cometió el primer delito de su vida: Hizo entrar droga de contrabando desde Colombia. No cocaína ni marihuana, sino pastillas de Lamisil para tratar un hongo persistente en las uñas de los pies.
"En mi farmacia local, costaba más de 7 dólares la pastilla, y necesitaba un suministro para tres meses", cuenta la doctora. "No puedo permitírmelo, así que escribí a un amigo que vive en Colombia. La misma receta que costaba 440 dólares en la farmacia Target costaba 180 dólares allí. Y cuando me la envió por correo, venía en el mismo frasco que tenía mi farmacéutico.
"Es un pecado lo que nos están haciendo aquí", dice con un suspiro.
Ese "pecado" es la imposibilidad de cubrir el coste de sus medicamentos recetados en Estados Unidos, lo que lleva a un número creciente de estadounidenses -y, en particular, de personas mayores como ella- a obtener sus medicamentos fuera de nuestras fronteras.
Canadá es el destino más popular, donde muchos medicamentos de marca cuestan hasta un 80% menos que en Estados Unidos, y donde esta abuelita de los suburbios de Filadelfia obtiene ahora su TriCor, un medicamento para reducir los niveles de triglicéridos.
"Tengo un plan de medicamentos PPO, pero sólo cubre los genéricos. Si necesito un medicamento de marca, tengo que pagarlo de mi bolsillo. Ni Lamisil ni TriCor tienen un equivalente genérico cubierto por mi seguro. Y TriCor cuesta en Canadá la mitad que aquí, casi 100 dólares menos por receta".
Hace poco conoció la farmacia canadiense a través de una amiga, que compra allí sus propios medicamentos recetados por consejo de su hijo, que es médico. Ambos envían sus recetas por correo al norte y los medicamentos les son devueltos por correo. "Se lo llevé a mi médico después de recibirlo y me dijo que era el mismo medicamento que se fabrica y vende aquí".
Y por eso, técnicamente, es una criminal: La ley federal prohíbe la "reimportación" de medicamentos estadounidenses por parte de alguien que no sea el fabricante.
Las autoridades no van a detenerla: los funcionarios reconocen que se trata de una actividad ilegal, pero dicen que no actuarán contra los ciudadanos individuales que se hagan con medicamentos recetados para su uso personal. Sin embargo, preocupa el creciente número de estas "compras en la frontera", que salieron a la luz especialmente en 2003.
Preocupación por la seguridad
"Nuestra preocupación específica es que no sabemos lo que los consumidores están recibiendo, como lo hacemos cuando los productos se compran en las farmacias con licencia estatal en los Estados Unidos", dice Thomas McGinnis, PharmD, director de asuntos farmacéuticos de la FDA. "Si va a pedir medicamentos de fuera de los EE.UU., puede que obtenga lo mismo que en su farmacia local, pero puede que no. Es una situación de 'cuidado con el comprador'. Nos preocupa la seguridad de estos medicamentos".
Aun así, McGinnis admite que no hay un solo caso documentado de un estadounidense muerto por medicamentos recetados comprados en farmacias canadienses autorizadas, una conclusión de la que se hace eco Health Canada, que regula la industria de la prescripción en el país.
"A menos que entres en la tienda, no sabes realmente si se trata de una farmacia con licencia", dice McGinnis a doctor, y añade que esa información sería difícil de rastrear. "Hemos tenido consumidores que se han quejado de que pensaban que estaban pidiendo en un sitio web canadiense -tenía una hoja de arce- y el paquete tenía un matasellos que decía que venía de la India, y el producto que había dentro estaba fabricado en la India. Nos preocupan mucho los medicamentos procedentes de la India".
La mayoría de los fármacos que se venden en las farmacias estadounidenses con licencia estatal se fabrican en Puerto Rico, con instalaciones de respaldo en Estados Unidos y otros países, dice McGinnis. "La FDA acude a estas instalaciones de fabricación, independientemente del lugar del mundo en el que se encuentren, y las inspecciona para asegurarse de que hay los ingredientes activos adecuados y el equipo correcto para fabricar el producto. Supervisamos el envío y el almacenamiento, controlamos el producto desde el almacén hasta la farmacia. Nos sentimos cómodos con los productos que se venden en Estados Unidos".
La ciudad encuentra un camino
Michael Albano, alcalde de Springfield (Massachusetts), dice que piensa lo mismo de la insulina que compra para su hijo diabético y de los demás medicamentos que adquiere para sus 2.200 empleados municipales actuales y jubilados. Su ciudad es la primera del país que ha puesto en marcha un programa para que los empleados municipales compren medicamentos recetados en Canadá. Envían las recetas por fax o por correo y los productos se envían a sus domicilios. Boston ha anunciado recientemente que iniciará un programa municipal similar en los próximos meses, y los políticos de otros estados, entre ellos el más reciente, Illinois, están considerando lo mismo.
"En seis meses de funcionamiento, nuestra ciudad ya ha ahorrado 1 millón de dólares en costes de medicamentos para empleados, y creemos que podemos ahorrar entre 4 y 9 millones de dólares al año en el futuro", dice Albano a doctor. "Esto se hizo principalmente como medida de ahorro, y está funcionando muy bien. No ha habido quejas (sobre la calidad de los medicamentos) de nadie y todos estamos muy contentos."
Pero la FDA está investigando a CanaRx, el proveedor del programa Springfield Meds de Albano, y recientemente convenció a un juez federal para que clausurara a los vendedores de medicamentos recetados canadienses que operan dentro de Estados Unidos, a veces en centros comerciales de tiras u otros escaparates.
"Muchos productos son más baratos en Canadá y en otros lugares, pero hay leyes en vigor y saltarse la ley no debería ser una opción", dice McGinnis. "También puedo ahorrar dinero comprando mi automóvil en Canadá, pero eso no significa que tenga los controles de la EPA que exigimos".
Sin embargo, cuenta el doctor que la policía fronteriza ha recibido instrucciones de no detener a los ciudadanos que compran medicamentos de uso personal en otros lugares. "Son las entidades comerciales que ganan dinero con estas operaciones ilegales las que perseguimos".
¿Bajar el precio?
Por qué no centrarse en esas otras entidades comerciales... y presionar a las empresas farmacéuticas para que reduzcan los costes de los medicamentos recetados a los ciudadanos estadounidenses? "No tenemos esa autoridad, pero el comisionado (de la FDA) ha estado diciendo que los precios tienen que bajar", explica McGinnis. "Es una desigualdad, pero es la libre empresa".
Las recetas de Canadá son más baratas porque su medicina socializada permite que el gobierno controle los precios de los medicamentos recetados, y el dólar estadounidense llega más lejos allí.
En cuanto a los efectos previstos de la nueva ley de medicamentos con receta firmada el 8 de diciembre por el presidente Bush?
"Por lo que puedo decir, los intentos de impedir que los ciudadanos de la tercera edad obtengan medicamentos en Canadá entran en vigor inmediatamente, mientras que la nueva cobertura de sus medicamentos recetados no entra en vigor hasta 2006", dice Joe White, PhD, presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad Case Western Reserve y experto en Medicare, autor del libro académico Falsas alarmas: Por qué la mayor amenaza para la Seguridad Social y Medicare es la campaña para salvarlos.
"El proyecto de ley parece estar más interesado en cambiar la naturaleza de Medicare que en proporcionar beneficios de medicamentos recetados a los ancianos que los necesitan", dice a doctor.
No todos están de acuerdo. La AARP, que respaldó la legislación, dice en su página web que la nueva ley "fortalece, no socava, a Medicare, añadiendo una prestación de medicamentos recetados que se necesitaba desde hace tiempo y preservando la estructura básica del programa."
Lo que pagarán los ancianos con el nuevo plan es, de hecho, complicado y variado. Por ejemplo, el plan actual prevé que los ancianos paguen los primeros 250 dólares de los costes de los medicamentos en un año, y luego paguen el 25% de los costes hasta que la factura alcance los 2.250 dólares. A continuación, hay una brecha de pago; el plan no paga nada de los siguientes 2.850 dólares en costes de medicamentos. Luego, cuando los costes de los medicamentos alcanzan los 5.100 dólares en un año, la prestación vuelve a empezar y paga el 95% de los costes adicionales.
Sin embargo, el plan es mucho más complicado que esto, por lo que el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Tommy Thompson, enviará una carta a las personas mayores el mes que viene para explicar la ley.
Mientras tanto, la próxima vez que esa abuela necesite que le repongan su receta de TriCor? "Voy a llamar a Canadá", dice.
