¿No puedes soportar el calor? Muchas personas no pueden, y con demasiada frecuencia acaban en el hospital.
Sobrevivir a los abrasadores del verano
No puedes soportar el calor? Muchas personas no pueden, y con demasiada frecuencia acaban en el hospital.
Por Martin Downs, MPH De los archivos del médico
¿Suficiente calor para ti? Esto es un horno. ¡Uf!
Nadie puede resistirse a comentar el calor cuando el mercurio supera los 100 grados. Nos afecta profundamente... en cuerpo y mente. En los peores casos, el alto calor y la humedad pueden ser también mortales.
Durante una ola de calor veraniega, las salas de urgencias se llenan de personas que sufren mareos por el calor. Muchos llegan quejándose de calambres y agotamiento, y algunos son trasladados con un golpe de calor. "El golpe de calor es el que más nos preocupa", dice el doctor Mathew Walsh, médico del Hospital Thomason de El Paso (Texas) y portavoz del Colegio Americano de Médicos de Urgencias.
Las víctimas de golpes de calor, dice, suelen estar al borde de la muerte. "Se les trata igual que a los infartos de miocardio o a los accidentes cerebrovasculares o a los pacientes con traumatismos".
La causa del golpe de calor es sencilla: pasar demasiado calor durante demasiado tiempo. Si la sudoración no es suficiente para refrescarte, tu temperatura corporal aumenta rápidamente, hasta 106 grados en tan solo diez o 15 minutos. Eso es lo suficientemente caliente como para literalmente cocinar tu cerebro. Te desmayas y, si no te tratan inmediatamente, sufrirás daños cerebrales o morirás.
Cuando las víctimas de un golpe de calor son llevadas a urgencias, dice Walsh, los médicos intentan enfriarlas quitándoles toda la ropa, soplándoles aire con ventiladores (también ayuda que las urgencias tengan aire acondicionado) y bañándolas con agua tibia. Se podría pensar que lo mejor es mojarlos con agua helada, pero el agua demasiado fría provoca escalofríos, que en realidad calientan más el cuerpo.
En los casos más extremos, los médicos conectan a la víctima a un respirador y le administran un medicamento para paralizar el cuerpo y así poder bajar la temperatura rápidamente.
Ancianos en riesgo
Los ancianos son los más vulnerables a los golpes de calor, por diversas razones. Imagínese a una viuda que vive con su estipendio de la Seguridad Social en un barrio que era perfectamente agradable cuando se mudó allí en 1946, pero que desde entonces se ha vuelto sórdido. Sus puertas y ventanas están cerradas con llave por miedo a los ladrones, y no pone en marcha el aire acondicionado para mantener baja la factura de la luz.
En un día caluroso y húmedo, ya tiene problemas: Estas condiciones son suficientes para provocar un golpe de calor. Cuando el aire está húmedo y estancado, el sudor enfría el cuerpo con menos eficacia porque no puede evaporarse. Además, las personas mayores sudan menos que las jóvenes.
Pero digamos que esta viuda toma medicación para la tensión arterial, que le quita la sed, por lo que no bebe suficiente agua. Además, para empeorar las cosas, se toma una cerveza después del café de la mañana y fuma en cadena. Todo esto la deshidrata. Así que suda aún menos, su temperatura corporal se dispara, y para cuando el hombre de Meals-on-Wheels viene a traerle la cena, está muerta.
Walsh afirma que un joven sano, tratado a tiempo, tiene un 90% de posibilidades de sobrevivir a un golpe de calor severo. Sin embargo, dice que dos adolescentes de su zona murieron recientemente porque se habían drogado con hierba jimson (también conocida como "hierba loca") en un día en que la temperatura superaba los 100 grados. Estaban demasiado colocados para darse cuenta del calor que tenían.
En el caso de una persona mayor o de alguien cuya salud es frágil para empezar, la tasa de supervivencia es inferior al 50%, dice. "Depende de lo enfermos que estén cuando lleguen a nosotros".
Dice que El Paso tiene menos casos que otras partes del país porque el clima es árido. Abajo, en el bayou, en los Everglades, e incluso en el noreste, los más de 100 grados son mucho peores que en el desierto del oeste.
Calambres, agotamiento, mal humor
Los calambres y el agotamiento por calor no son tan temibles. "No conducen directamente a un golpe de calor", dice Walsh, pero son incapacitantes. Ambas afecciones están causadas por la pérdida de líquidos y electrolitos -sal, potasio y magnesio- a través del sudor. El agotamiento por calor es justo lo que parece. La presión arterial baja y la circulación disminuye, lo que provoca fatiga, desmayos o colapso. Los calambres por calor aparecen después de un ejercicio extenuante en condiciones de calor. Son dolorosos, pero no demasiado graves.
Los médicos tratan el agotamiento por calor y los calambres reponiendo los líquidos y electrolitos perdidos, a veces por vía intravenosa. La tienda de primeros auxilios de un maratón de verano es un buen lugar para ver cómo lo hacen. A menudo, docenas de corredores afectados estarán estirados en catres, conectados a tubos intravenosos o bebiendo Gatorade.
El calor agobiante duele más que el cuerpo. Si tienes que pasar mucho tiempo en el calor, es probable que te pongas de mal humor. "Sí afecta a las emociones", dice Arthur Bachrach, psicólogo y portavoz de la Asociación Americana de Psicología.
La rabia en la carretera es un ejemplo de cómo el calor puede afectar a tu psique, lo cual no es ninguna sorpresa si alguna vez te has arrastrado por el tráfico de la autopista en un día sofocante. "La rabia en la carretera es, al menos en parte, una función del estrés por calor", dice Bachrach.
El calor también hace que te sientas apático y entorpece tu concentración, lo que puede perjudicar tu rendimiento laboral y provocar accidentes. La Administración Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NOSHA) se toma en serio el calor. Por supuesto, alquitranar un tejado en agosto es un asunto más desagradable que en abril, pero muchos estadounidenses trabajan en entornos calurosos todo el año: en lavanderías, minas, fundiciones y túneles de vapor, por nombrar algunos.
NOSHA recomienda que los trabajadores se expongan gradualmente al calor, para que puedan aclimatarse. También deben tener un lugar fresco para descansar -donde la temperatura sea de unos 76 grados- y beber de cinco a siete onzas de agua cada 15-20 minutos, o de dos a tres galones al día.
Las mismas precauciones contra el mareo por calor se aplican en casa y en la ciudad. Bebe mucha agua, lleva ropa ligera y nunca, nunca, dejes a un niño encerrado en el coche.
Quédate a la sombra cuando puedas, y utiliza el aire acondicionado siempre que sea posible. Si no tienes aire acondicionado en tu casa o en tu coche, ve a algún sitio que lo tenga antes de que te acalores: Ve al cine, pasea por el centro comercial o quédate un rato mirando la selección de helados en el congelador del supermercado. No querrás ir a urgencias sólo porque creías que podías soportar el calor.
