Muchos padres preocupados y organizaciones sanitarias creen que existe una relación entre la dieta del niño y su comportamiento.
Desmontando el mito del azúcar y la hiperactividad
Estás convencido de que la razón de la algarabía de tu hijo o hija se encuentra en una caja de Milk Duds? No es el único.
Del médico Archivos
Está usted convencido de que la razón de la conducta ruidosa de su hijo o hija radica en una caja de Milk Duds? No es el único. Muchos padres preocupados y organizaciones sanitarias creen que existe una relación entre la dieta de los niños y su comportamiento. El último grupo en sumarse al debate es el Centro para la Ciencia en el Interés Público, sin ánimo de lucro, que ha publicado recientemente un informe en el que denuncia que el gobierno, las agencias profesionales y la industria alimentaria han ignorado las pruebas de que la dieta afecta al comportamiento. Sin embargo, la mayoría de los estudios realizados hasta el momento no han encontrado una conexión, y la mayoría de la industria médica mantiene que no hay ninguna relación conocida entre el azúcar y la hiperactividad.
Aun así, muchos padres preocupados tienen la certeza de haber visto una relación causa-efecto entre los dulces y el mal comportamiento. Hay que admitir que se necesitaría más investigación para descartar completamente la posibilidad de una relación, pero hay muchas razones plausibles, además del azúcar, por las que un niño puede estar saltando por las paredes.
De dónde viene la teoría de la hiperactividad del azúcar?
La noción de que los alimentos pueden tener un efecto sobre el comportamiento se popularizó en 1973, cuando el médico alergólogo Benjamin Feingold publicó la Dieta Feingold. Defendía una dieta libre de salicilatos, colorantes alimentarios y aromas artificiales para tratar la hiperactividad. Aunque la dieta de Feingold no pedía la eliminación del azúcar específicamente, sí sugería a muchos padres que era mejor evitar los aditivos alimentarios. No es de extrañar, por tanto, que el azúcar refinado fuera pronto objeto de escrutinio.
En 1978, un estudio publicado en la revista Food and Cosmetics Toxicology descubrió que los niños hiperactivos sometidos a pruebas de tolerancia a la glucosa presentaban resultados que sugerían una hipoglucemia reactiva (bajo nivel de azúcar en sangre). Sin embargo, todavía no hay buenas teorías que expliquen la conexión.
Lo que sabemos sobre el azúcar
En los últimos 10 años, varios estudios han examinado los efectos del azúcar en el comportamiento de los niños. He aquí los aspectos de los estudios que los hacen creíbles:
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Se estudiaron cantidades conocidas de azúcar en las dietas.
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Los estudios compararon los efectos del azúcar con los de un placebo (una sustancia sin ningún ingrediente activo).
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Los niños, los padres y los investigadores que participaron en los estudios nunca supieron qué niños recibieron qué dietas (esto se conoce como estudio "doble ciego" y ayuda a evitar que los sesgos inconscientes afecten a los resultados).
En el número del 22 de noviembre de 1995 del Journal of the American Medical Association se publicó un análisis de los resultados de todos estos estudios. ¿Las conclusiones de los investigadores? El azúcar en la dieta no afectó al comportamiento de los niños. Sin embargo, los autores señalaron que los estudios no descartaban por completo que el azúcar pudiera tener un ligero efecto en un pequeño número de niños.
Las expectativas pueden afectar a las percepciones
A pesar de esta investigación, ¿por qué tantos padres siguen creyendo que el azúcar hace que los niños sean hiperactivos? Algunos investigadores sugieren que el simple hecho de esperar que el azúcar afecte a su hijo puede influir en la forma de interpretar lo que se ve. Un estudio publicado en agosto de 1994 en el Journal of Abnormal Child Psychology demostró que los padres que creen que el comportamiento de un niño se ve afectado por el azúcar son más propensos a percibir a sus hijos como hiperactivos cuando se les ha hecho creer que el niño acaba de tomar una bebida azucarada.
Más allá del azúcar
Como padres, vuestras observaciones son importantes, y cualquier preocupación que tengáis sobre la dieta de vuestro hijo debe ser explorada cuidadosamente y discutida con vuestro pediatra. A menudo, la historia de la hiperactividad de un niño es mucho más que los Frosted Flakes que desayuna cada mañana. Algunos factores asociados a la hiperactividad son:
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Temperamento
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Alteraciones emocionales
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Trastornos del aprendizaje (como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad)
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Problemas de sueño
Todavía no está convencido?
Si después de analizar todo lo demás en la vida de tu hijo sigues pensando que los alimentos están causando una reacción adversa, tu primer paso debe ser consultar con el médico de tu hijo. Los enfoques extremos, como la eliminación de grupos enteros de alimentos, pueden hacer más daño que bien. Después de hacerle un examen físico completo a su hijo y de estudiar su historial, el médico puede remitirle a un nutricionista o a un alergólogo, o usted puede buscar uno por su cuenta.
