Los pacientes y las familias que temen tomar opioides, estupefacientes como la metadona, la morfina y el OxyContin, la "opiofobia", puede obstaculizar el alivio de muchos pacientes.
No hay nada que temer más que el propio dolor
Tiene usted opiofobia?
Por Peggy Peck De los archivos del médico
13 de agosto de 2001 -- La enfermera especialista en oncología Carol Blecher, RN, MS, AOCN, conoce la cara del dolor y la cara del miedo.
El cáncer, dice Blecher, no es un enemigo amable y silencioso, sino un enemigo doloroso y furioso, al que hay que combatir con armas poderosas que a menudo causan su propio dolor incesante. Por eso, aliviar o eliminar el dolor del paciente suele ser la principal preocupación de Blecher.
"Pero todos los días los pacientes y sus familias acuden a mí llenos de miedo a tomar opioides", dice, estupefacientes como la metadona, la morfina y el OxyContin. Ese miedo, llamado "opiofobia", puede obstaculizar el alivio de muchos pacientes.
En su consulta del Valley Hospital System de Ridgewood (Nueva Jersey), Blecher afirma que el frenesí mediático en torno al abuso del analgésico de acción prolongada llamado OxyContin ha alimentado los temores de los pacientes. "Ahora los pacientes y las familias se preguntan: ¿Este fármaco te convierte en un adicto? Yo sólo tengo que decirles una y otra vez que están tomando el fármaco para el dolor, no por razones de adicción", dice Blecher, portavoz de la Sociedad de Enfermería Oncológica.
El fármaco es un "salvavidas" para los pacientes con cáncer
El furor que rodea el uso de analgésicos opiáceos es muy frustrante para los especialistas en el tratamiento del dolor como el doctor Syed Nasir. "Atiendo a personas que tienen cáncer, y para estas personas [OxyContin] es un salvavidas", dice Nasir, neurooncólogo de la Clínica Neurológica Culichia de Nueva Orleans.
Tanto los pacientes como los médicos han sido tradicionalmente cautelosos con el uso de narcóticos para aliviar el dolor, dice, por temor a que pueda desencadenar una adicción. El argumento de la película de la semana es magnífico: una lesión traumática provoca un dolor implacable que sólo puede aliviarse con morfina y convierte a un ama de casa o a una abuela desprevenida en una drogadicta delirante, pero estas historias tienen poca base en la realidad médica, dice Nasir. De hecho, dice, sólo un 1% de las personas que toman medicamentos como OxyContin para el tratamiento del dolor crónico se vuelven adictas.
Cómo se abusa
El doctor Michael Carducci, experto en cáncer de la Universidad Johns Hopkins, dice al médico que algunos casos de abuso de OxyContin pueden estar relacionados con la confusión sobre cómo debe administrarse el medicamento. Las dosis de los opioides de acción prolongada más antiguos, como el MS-Contin, podían aumentarse de dos veces al día a tres, cuatro o más veces al día. OxyContin, en cambio, es "un fármaco que se toma dos veces al día, ni tres ni cuatro", dice.
La formulación especial del fármaco permite una liberación inmediata en el torrente sanguíneo seguida de "12 horas de liberación lenta, por lo que cada pastilla dura 12 horas", dice Carducci.
Los consumidores de la droga descubrieron que si las píldoras de OxyContin de liberación prolongada se trituraban y esnifaban o se inyectaban, el usuario podía, en efecto, obtener la totalidad de la droga de 12 horas de una sola vez, lo que daba lugar a un efecto mucho más intenso. Este consumo se ha atribuido a un centenar de muertes en todo el país y ha llevado a la FDA a reforzar el mes pasado las advertencias en la etiqueta del fármaco, comparándolo con la morfina. La agencia también envió cartas a médicos, farmacéuticos y otros proveedores de atención sanitaria alertando de su potencial de abuso.
Y justo la semana pasada, el fabricante Purdue Pharma anunció sus planes de reformular el medicamento en un esfuerzo por desalentar dicho abuso. La nueva forma de OxyContin -disponible dentro de tres a cinco años- vendrá mezclada con pequeñas perlas de naltrexona, un fármaco que contrarresta los efectos de los narcóticos y que se utiliza para tratar la adicción a la heroína. La naltrexona está diseñada para permanecer inactiva mientras la píldora esté intacta.
¿Exceso de medios?
Aunque el torrente de noticias sobre el consumo de OxyContin ha sensibilizado ciertamente al público sobre esta nueva y mortal tendencia de las drogas, también ha avivado las llamas de la opiofobia, dicen los críticos.
Como responsable de la aplicación de las nuevas medidas de control del dolor impuestas por el gobierno federal en el Johns Hopkins, Carducci afirma que se enfrenta a diario a los resultados de la paranoia de los analgésicos.
"Estoy aplicando este plan en el que se pregunta a todos los pacientes si tienen dolor, y luego se inicia un plan de atención al dolor", dice. "Ahora se hace más difícil ese trabajo porque la gente tiene miedo de tomar medicamentos para el dolor".
Nueva droga, viejos temores
A muchos expertos en dolor les preocupa que los aterradores titulares empeoren la opiofobia, dice el doctor Daniel Bennett, especialista en el tratamiento del dolor con sede en Denver. Bennett, cofundador de la Fundación Nacional del Dolor, se unió recientemente a otros especialistas del dolor en un simposio internacional sobre el problema del miedo irracional a los fármacos opioides.
Gran parte de la atención que se está prestando al abuso de OxyContin es una tontería porque medicamentos muy similares, como "MS-Contin, existen desde hace 10 años o más", dice, sin que los medios de comunicación los hayan perjudicado.
Estados Unidos tiene una historia de opiofobia que se remonta al legendario editor de periódicos William Randolph Hearst, dice Bennett, que utilizó sus periódicos para hacer campaña contra los peligros del opio hace casi 100 años.
En el entorno actual, la opiofobia florece porque tanto los médicos como los pacientes carecen de educación sobre el dolor y su tratamiento.
"El médico medio tiene menos de dos horas de formación formal en el tratamiento del dolor", dice Bennett, profesor clínico adjunto del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado en Denver. "Sin embargo, el motivo número uno de visita al médico es por algún problema doloroso".
La dependencia no es igual a la adicción
Aunque el dolor lleva a la gente a buscar ayuda médica, demasiados pacientes sufren innecesariamente porque tienen temores erróneos sobre el uso de medicamentos opiáceos, dice el doctor Akshay Vakharia, especialista en tratamiento del dolor del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas. Esos temores suelen derivarse de la confusión sobre la diferencia entre dependencia y adicción.
Los pacientes que son tratados durante largos períodos con medicamentos opiáceos como OxyContin -es decir, más de dos semanas- experimentarán una dependencia fisiológica del fármaco. Eso significa, sencillamente, que si los pacientes dejasen de tomar el fármaco de forma abrupta tendrían síntomas de abstinencia, como temblores, náuseas, diarrea y sudoración. En muchos casos, los síntomas son leves y no como el histrionismo de Diana Ross en el baño de "Mahogany". Y si el paciente abandona gradualmente la droga, no hay síntomas y, lo que es más importante, "no hay recaída, ni comportamiento de búsqueda de drogas", dice Vakharia.
Bennett afirma que tanto él como otros expertos en dolor quieren transmitir el mensaje de que la adicción no es un riesgo importante cuando se utilizan fármacos como OxyContin para tratar el dolor. Además, dice que todo el concepto de tolerancia, es decir, que los pacientes se acostumbran al fármaco con una dosis baja y luego necesitan dosis cada vez más altas para superar el dolor, es rotundamente erróneo.
"Si el paciente empieza a tomar un opioide y la dosis se ajusta a un nivel en el que el dolor se trata adecuadamente, el paciente puede mantenerse con esa misma dosis a largo plazo", dice Bennett. Cuando un paciente se queja de que el dolor ha vuelto "suele significar que o bien la enfermedad ha progresado o bien hay algo más, otra afección", dice.
Además, dice Bennett, incluso después de años de tomar opioides, los pacientes pueden dejar de tomar los medicamentos sin temor a una recaída. Señala a uno de sus pacientes que tomó metadona por un doloroso defecto en la cadera. Después de muchos años, el paciente se sometió a una operación de sustitución de cadera, que le liberó del dolor.
"Le destetamos de la metadona y lleva dos años sin tomarla, sin problemas. Tomar la droga no le convirtió en un adicto", dice Bennett.
¿Por qué hay tan poco riesgo de adicción con unos narcóticos tan potentes? Parece que el cuerpo procesa las drogas de forma diferente cuando se toman para el dolor genuino y cuando se toman con fines recreativos.
"Los pacientes sin antecedentes de adicción que realmente tienen un dolor genuino no se drogan cuando toman estos fármacos para el dolor", dice la psiquiatra y especialista en adicciones Elizabeth Wallace, MD. Para la mayoría de los pacientes con dolor, el OxyContin "alivia el dolor pero no da el colocón", dice Wallace, directora de servicios profesionales del Professional Renewal Center, un centro de tratamiento de drogas en Lawrence, Kan.
Es otra de las piezas de información que faltan y que contribuyen al fenómeno de la opiofobia. Sin embargo, hasta que tanto los médicos como los pacientes estén informados sobre la verdadera historia de los opiáceos, esta información errónea y el miedo seguirán obstaculizando el camino para "hacer el trabajo: tratar a los pacientes y su dolor", dice Bennett.
