Aunque el sentido común dicta que los accidentes por caídas son el resultado de peligros domésticos como suelos de baños resbaladizos o escaleras mal iluminadas, eso no es lo que han descubierto algunos investigadores.
Las lesiones por caídas de los mayores son evitables
Las caídas de los mayores
De los archivos del médico
Eleanor Kusel nunca dio mucha importancia a los baches de las aceras ni a las alfombras tiradas en el suelo de su apartamento. Pero después de que esta sanfranciscana de 75 años se cayera y se fracturara la pelvis al salir de un coche, empezó a fijarse en los numerosos peligros que podían hacer que se cayera de nuevo.
"Nunca había pensado en ello hasta que ocurrió esto", dijo Kusel sobre su reciente accidente.
Kusel no está sola. Uno de cada tres estadounidenses de 65 años o más se cae al menos una vez al año, y el 10% se fractura un hueso, se disloca una articulación o sufre alguna otra lesión grave, según la Dra. Mary Tinetti, jefa de Geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.
Después de tres meses de reposo en cama y terapia, Kusel está volviendo gradualmente a su rutina diaria. Ha retomado su trabajo como voluntaria en un hospital local y vuelve a moverse por la ciudad.
Pero puede ser una de las más afortunadas. Casi la mitad de los estadounidenses de edad avanzada que sufren una lesión grave nunca se recuperan del todo y muchos pierden su capacidad de funcionar de forma independiente durante el resto de su vida, afirma la Dra. Bree Johnston, profesora clínica adjunta de medicina del departamento de geriatría de la Universidad de California en San Francisco. Una buena proporción acaba en residencias de ancianos, por lo que las caídas y las lesiones resultantes son una de las amenazas sanitarias más importantes a las que se enfrentan los estadounidenses de edad avanzada.
El problema podría ser aún más acuciante: Un estudio publicado en mayo de 1999 en el Journal of the American Medical Association (JAMA) demostró que las lesiones por caídas entre los ancianos están aumentando.
Encontrar una causa
Aunque el sentido común dicta que los accidentes por caídas son el resultado de peligros domésticos como suelos de baños resbaladizos o escaleras mal iluminadas, eso no es lo que han descubierto algunos investigadores.
En un estudio reciente, los investigadores de la Universidad de Yale identificaron peligros en los hogares de 1.100 personas de 72 años o más. Después de seguir a los participantes en el estudio durante tres años, los investigadores compararon el número de caídas con los tipos de peligros domésticos que identificaron inicialmente. El resultado: los peligros domésticos no afectaban al número de caídas que sufrían las personas.
"Nos sorprendió bastante porque esto va en contra de la sabiduría convencional", dijo el Dr. Thomas Gill, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, que dirigió el estudio.
En cambio, la salud de una persona puede tener más que ver con la frecuencia con la que se cae y se lesiona, dijo. La debilidad de los músculos de las piernas, la mala visión y los medicamentos que comprometen el equilibrio pueden poner a las personas mayores en riesgo de caerse. Las personas deberían preguntar a sus médicos sobre la posibilidad de reducir la dosis de ciertos medicamentos diarios -como los somníferos, los antidepresivos y los medicamentos para la presión arterial que podrían perjudicar el sentido del equilibrio de una persona- o eliminarlos por completo.
Gill presentó sus conclusiones en mayo de 1999 en la reunión anual de la Sociedad Americana de Geriatría. El estudio está actualmente en fase de revisión para su publicación.
Lo que usted puede hacer para ayudar a prevenir las caídas
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Permanecer activo
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Entrenamiento con pesas para fortalecer los músculos de las piernas
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Tai chi para el equilibrio y la fuerza
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Usar zapatos planos y de punta ancha
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Consumir alimentos ricos en calcio
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Tomar suplementos de calcio
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Cómo prevenir las caídas y las lesiones
Mantener la fuerza muscular mediante el ejercicio puede ser la clave para prevenir las caídas. "Muchos ancianos tienen miedo a las caídas, por lo que restringen sus actividades y eso puede iniciar una espiral descendente", afirma Johnston. "Paradójicamente, lo que la gente tiene que hacer es seguir haciendo ejercicio para mantener su función y evitar las caídas".
Recomienda fortalecer los músculos de las piernas mediante el entrenamiento con pesas. También aboga por el tai chi, una forma tranquila de artes marciales chinas, que se ha demostrado que reduce la frecuencia de las caídas porque promueve el equilibrio y la fuerza.
La elección de un calzado plano y de punta ancha también es importante para prevenir las caídas.
Dado que las caídas no siempre se pueden evitar, los estadounidenses de edad avanzada deben prepararse, dijo Johnston. El consumo de alimentos ricos en calcio y la toma de suplementos de calcio para mantener los huesos fuertes serán determinantes en la evolución de las personas durante y después de una caída.
"Si los ancianos pueden mantenerse activos en lugar de volverse sedentarios, les irá mucho mejor en sus últimos años", dijo. "Hay esperanza. Nunca es demasiado tarde".
