Los pacientes de edad avanzada suelen estar deseosos de determinar la eficacia de los medicamentos probando terapias experimentales. Entonces, ¿por qué se deja a tantos de ellos fuera de los estudios clínicos?
No hay ensayos para el envejecimiento
Por qué se deja a los mayores fuera de los estudios clínicos?
De los archivos del médico
3 de abril de 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Una mamografía reveló un pequeño tumor canceroso en el pecho de Opal Addison, y ésta optó por una lumpectomía. Cuando su oncólogo le recomendó que se inscribiera en un ensayo clínico de un fármaco experimental para prevenir un nuevo cáncer, Addison (nombre ficticio) aceptó de inmediato. Lo hizo para ayudarse a sí misma y posiblemente a otras personas. Si tuviera 21 años, probablemente no lo haría", dice esta mujer de 70 años de Illinois. Pero ahora, si puedo ayudar a alguien, lo hago con mucho gusto".
Ahora que está completando el primer año del estudio de cinco años, toma una píldora diaria, visita a su médico para hacerse análisis de sangre cada tres meses y se hace una mamografía cada seis. Hasta ahora, no ha sufrido efectos secundarios como náuseas o sudores nocturnos, que, según ella, tendrían que ser "bastante graves para que abandonara el estudio".
Los voluntarios de más edad pueden ayudar a aumentar los conocimientos generales sobre la eficacia de los medicamentos contra el cáncer. Pero los pacientes mayores de 65 años están lamentablemente infrarrepresentados en los ensayos de tratamiento del cáncer, según un estudio publicado en el número del 30 de diciembre de 1999 de la revista New England Journal of Medicine.
El alcance del problema
La doctora en oncología Laura Hutchins, de la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas en Little Rock, dirigió el estudio que analizó a 16.396 pacientes inscritos en 164 ensayos de tratamiento del cáncer. Sólo el 25% eran mayores de 65 años, a pesar de que el 63% de todos los pacientes con cáncer se encuentran en ese grupo. En lo que respecta al cáncer de mama en particular, sólo el 9% de los pacientes de los ensayos clínicos tenían más de 65 años, aunque la mitad de los casos de cáncer se dan en mujeres de esa edad o más.
Para complicar el asunto, los expertos en salud predicen una "pandemia" de cáncer a medida que los baby boomers envejecen. Cuando esto ocurra, no estaremos preparados para afrontar el cáncer en las personas mayores", afirma el doctor Charles Coltman, oncólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, y otro coautor del estudio.
No basta, dicen los expertos, con estudiar los fármacos para el tratamiento del cáncer en los jóvenes. El envejecimiento del sistema inmunitario y de los órganos afecta al modo en que se absorben y eliminan los fármacos. Muchos pacientes de edad avanzada ya toman medicamentos para enfermedades como la hipertensión arterial que podrían interferir con los nuevos tratamientos necesarios. Y a veces los cánceres tienen un curso diferente en los pacientes de edad avanzada.
Por qué la falta de personas mayores?
Muchos ancianos pueden perderse los ensayos clínicos porque sus oncólogos simplemente son reacios a remitirlos. Un estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology en 1991 descubrió que el 80% de los oncólogos encuestados pensaba que los pacientes tienen mejores resultados cuando reciben tratamientos de ensayos clínicos, pero la mitad añadió que a veces habían declarado a los pacientes no aptos para los ensayos basándose únicamente en la edad.
La economía también puede influir. Las normas sobre el reembolso de Medicare a los pacientes que participan en ensayos clínicos son ambiguas, según un informe reciente del Instituto de Medicina federal. El instituto instó recientemente a la Administración de Financiación de la Atención Sanitaria, que administra Medicare, a que emita normas claras sobre el reembolso por la participación en ensayos.
Dado que los ensayos clínicos requieren visitas médicas adicionales, la falta de transporte, o su coste, puede ser otro obstáculo.
En busca de soluciones
Probablemente se necesiten diversos enfoques -como anuncios pagados para buscar ancianos y normas más claras de Medicare- para atraer a más pacientes de edad avanzada a los ensayos clínicos, dice Hutchins. Por el momento, la escasez de pacientes de edad avanzada en los ensayos de tratamiento del cáncer recuerda a la anterior infrarrepresentación de las mujeres y los afroamericanos en los ensayos clínicos. A finales de los años 80 y principios de los 90, las agencias federales establecieron requisitos para que las mujeres y las minorías estuvieran adecuadamente representadas en los ensayos clínicos de tratamientos contra el cáncer.
La historia de un anciano
A pesar de estos obstáculos, Ted Simms, al igual que Opal Addison, consiguió entrar en un ensayo, y se alegra de haberlo hecho. Y ese es otro argumento para incluir a más personas mayores en los ensayos clínicos: Hacerlo puede ofrecer beneficios cuantificables a los propios participantes. Hace cuatro años, Simms (nombre ficticio), con 73 años, se encontró un bulto en un ganglio linfático que resultó ser canceroso. Tres semanas más tarde, este residente de Texas empezó a recibir taxol intravenoso cada 21 días como parte de un ensayo clínico de 6 meses.
Tuvo que viajar 240 kilómetros y alojarse en un motel la noche anterior a cada tratamiento. El fármaco le provocó ampollas en la boca, pérdida de peso y le restó energía. Todavía tiene las puntas de los dedos y los pies entumecidas por el tratamiento, pero el cáncer ha desaparecido. "Fui un conejillo de indias", admite, "pero no me importó. Era la mejor opción disponible".
Carol Potera es una periodista de Great Falls, Montana, que escribe para doctor, la revista Shape y otras publicaciones.
