Los mareos no siempre son un juego de niños

Todos nos hemos sentido mareados alguna vez. De hecho, los mareos son una de las dolencias más comunes de la salud.

Los mareos no siempre son un juego de niños

Detener el giro

Por Daniel J. DeNoon De los archivos del médico

17 de septiembre de 2001 - Al principio, Diane Tucker sólo se sentía un poco mareada de vez en cuando. Luego, los espasmos empeoraron.

"Aparecía de repente", cuenta Tucker al médico. "Recuerdo que estaba en el cine cuando empecé a sentir náuseas. Mi marido tuvo que llevarme a casa. No había forma de que pudiera caminar. Era como si tuviera espasmos por haber bebido demasiado, pero no paraba. Los espasmos duraron más de un año: duraban unas horas y luego desaparecían. "

Durante uno de estos episodios, Tucker fue enviada a urgencias, donde los médicos, temiendo que hubiera comido ostras contaminadas, ordenaron un lavado de estómago. Después de ver a cuatro médicos, lo único que le dijeron fue que probablemente había tenido "algún tipo de reacción alérgica".

Afortunadamente para Tucker, su trabajo consiste en gestionar los registros de una clínica médica. Un registro que pasó por su mesa describía a una joven con síntomas exactamente iguales a los suyos. Llamó al médico, un neuro-otólogo, especialista en trastornos del cerebro y del oído. Las pruebas mostraron que tenía la enfermedad de Meniere.

"Fue un gran alivio recibir un diagnóstico", dice Tucker. "Me preguntaba si tenía un tumor cerebral o si simplemente estaba loca. Me pusieron un diurético y un antihistamínico, y eso lo controló durante un año. Finalmente, mi médico me convenció para que me operara porque, de todos modos, no podía oír por ese oído."

La recuperación fue difícil, dice Tucker. "Sales de la operación y vuelves a dar vueltas como si tuvieras una de esas reacciones. Tienes que aprender a caminar de nuevo, porque tu equilibrio está totalmente perdido".

Si estás mareado, acude al médico

Relativamente pocas personas mareadas tendrán que pasar por un calvario como el de Tucker, pero los mareos, una dolencia muy común, pueden ser graves. Si experimentas un mareo inexplicable, una visita al médico es una buena idea, dice el neurólogo Martin Allen Samuels, MD, profesor de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard y presidente del departamento de neurología en el Hospital Brigham and Women's de Boston.

"El mareo es un problema muy rico porque contiene trozos de medicina interna, mucho de neurología, mucho de otorrinolaringología [medicina para el oído, la nariz y la garganta] y mucho de psiquiatría", dice Samuels al doctor. Hay que saber bastante de medicina para ser un médico 'mareador', [por lo que algunos] médicos de atención primaria se ponen nerviosos. Piden demasiadas pruebas... y los pacientes se frustran".

"Debes decirle a tu médico de atención primaria cómo es la sensación", dice Samuels. "El mareo significa algo diferente para cada persona: no tiene un significado médico específico, y las distintas culturas tienen palabras diferentes para referirse a él".

Describir minuciosamente sus síntomas puede ayudar realmente a su médico de atención primaria a llegar a la raíz del problema. "Él o ella debe tomar un historial cuidadoso, hacer un breve examen, y hacer la derivación adecuada" a un especialista, si es necesario.

Si su médico de atención primaria cree que sus mareos se deben a un problema cardíaco, por ejemplo, le enviará a un cardiólogo. Si sus síntomas sugieren un problema cerebral o nervioso, le enviaría a un neurólogo. Y si el problema parece ser de naturaleza psicológica, se le remitirá a un psiquiatra o psicólogo.

Pero no se limite a hacerse un montón de pruebas sin tener una idea de dónde está el problema. Tanto Samuels como el otorrinolaringólogo Richard L. Prass, MD, PhD, dicen que las pruebas costosas pueden ser un desperdicio de dinero a menos que las pida un especialista que busque algo específico.

Cómo puede un médico saber dónde enviarlo? Samuels dice que el tipo de mareo que usted describe puede orientar a un médico de atención primaria en la dirección correcta. Identifica cuatro tipos distintos: vértigo, aturdimiento, desequilibrio y ansiedad.

Tipo 1 -- Vértigo

"El vértigo es la sensación de movimiento cuando no hay movimiento", dice Samuels.

Es una sensación común a todos los niños que han dado vueltas y vueltas. "Pero si ocurre en el curso de la vida diaria normal, es un síntoma, uno que representa la mitad de las quejas de mareo", dice.

El vértigo significa que hay un problema en el sistema vestibular del oído interno, la parte del sistema nervioso que te dice hacia dónde está el suelo (el sentido de la gravedad) y también te permite percibir la posición de la cabeza.

"Cuando el sistema vestibular funciona mal, la gente tiene una sensación de movimiento, ya sea de la cabeza o de su relación con la tierra debajo de ella, ese es el síntoma del vértigo", dice Samuels.

Hay dos causas muy comunes de vértigo:

• Agentes infecciosos, como los virus que causan el resfriado común o la diarrea. "Una semana después de la infección algunas personas tienen vértigo", dice Samuels. Esta afección inofensiva suele desaparecer por sí sola en un plazo de 6 a 8 semanas, aunque existen fármacos si es grave.

• Vértigo posicional paroxístico benigno o VPPB. Se trata de otra afección inofensiva causada por el movimiento del otolito -una diminuta partícula de calcio del tamaño de un grano de arena- desde la parte del oído que percibe la gravedad hasta la parte que percibe la posición de la cabeza. La persona tiene la sensación de que su cabeza gira cuando no es así. Una terapia de dos minutos realizada directamente en la consulta del médico puede devolver el otolito a su sitio y solucionar el problema.

Otra causa de vértigo es la enfermedad de Meniere, un trastorno caracterizado por episodios duraderos de vértigo grave.

"Una persona normalmente no puede hacer nada más que tumbarse o tiene muchas náuseas", dice Prass, presidente de Atlantic Coast Ear Specialists y profesor adjunto de la Eastern Virginia Medical School, en Norfolk.

"Otros síntomas típicos de la enfermedad de Meniere son el tinnitus, un zumbido rugiente y odioso [en el oído], la pérdida de audición y una sensación de presión o plenitud en el oído", dice. De hecho, los síntomas de la enfermedad de Meniere pueden ser los que llevaron a Van Gogh a cortarse la oreja.

Otro problema vestibular es el síndrome de Dandy.

"El síndrome de Dandy es cuando todo rebota hacia arriba y hacia abajo", dice Prass. "Puede ocurrir [a personas que han] tenido que tomar un antibiótico que es tóxico para los oídos. Estos pacientes pueden perder toda la función del oído interno para el equilibrio [y] tienen un verdadero problema cuando intentan caminar: El mundo rebota hacia arriba y hacia abajo y a veces todo lo que pueden hacer es poner la cabeza contra un edificio y aguantar. Incluso un latido del corazón hace que el mundo salte".

El síndrome de Dandy suele mejorar con el tiempo. La mala noticia es que enfermedades menos comunes y mortales también pueden causar vértigo.

"Las afecciones más graves están relacionadas con los accidentes cerebrovasculares", dice Samuels. Si un ictus ha dañado una arteria que suministra sangre al cerebro, pueden producirse vértigos. "Pero por lo general", dice, "las personas con vértigo por una causa grave tienen también otros síntomas, los más importantes de los cuales son la visión doble y la dificultad para hablar. Sería muy infrecuente tener sólo vértigo y padecer una enfermedad [del sistema nervioso central] muy grave."

Tipo 2 -- Vértigo

El término técnico para el mareo de tipo 2 es "casi síncope": la sensación de que uno está a punto de desmayarse.

"Al igual que el vértigo, todo el mundo sabe lo que se siente porque todos sabemos lo que es respirar profundamente [suficientes veces] para producir una sensación de aturdimiento", dice Samuels. Por lo general, el aturdimiento está causado por alguna circunstancia circundante que perjudica el flujo sanguíneo al cerebro cuando una persona está de pie, dice.

La culpa de este problema la tienen nuestros antepasados, que aprendieron a caminar erguidos, poniendo el cerebro por encima del corazón. Para el corazón es un reto mantener el suministro de sangre al cerebro - y es fácil que este sistema se rompa.

Cuando los vasos sanguíneos del cerebro se dilatan, o se expanden, debido a una temperatura elevada, a la excitación o a la hiperventilación, al consumo de alcohol o a medicamentos recetados, como los antidepresivos, una persona puede marearse. También puede haber causas más graves, como un accidente cerebrovascular y una enfermedad cardíaca.

La mayoría de las veces, el mareo es inofensivo, dice Samuels. "Tratamos [a los pacientes] eliminando la causa, o advirtiéndoles que no se pongan de pie demasiado rápido, o que pongan el cerebro a la altura del corazón si sienten que el mareo se acerca. Los médicos nos preocupamos si nos enteramos de que [el mareo] se produce en una persona de edad avanzada, en una persona que no toma medicamentos sospechosos o si ocurre mientras hace ejercicio."

Tipo 3 -- Desequilibrio

"El mareo de tipo 3 es el desequilibrio: un problema al caminar", dice Samuels. "La gente se siente inestable sobre sus pies, como si fuera a caerse".

Los trastornos que pueden provocar desequilibrio son:

• Un tipo de artritis en el cuello llamada espondilosis cervical, que ejerce presión sobre la médula espinal.

• Enfermedad de Parkinson, o trastornos relacionados que hacen que la persona se incline hacia delante.

• Trastornos que afectan a una parte del cerebro llamada cerebelo.

• Enfermedades como la diabetes que pueden provocar la pérdida de sensibilidad en las piernas.

Los médicos diagnostican el desequilibrio realizando un simple examen neurológico y observando al paciente caminar, dice Samuels. El tratamiento consiste en determinar y luego tratar la causa subyacente, que podría ser el alcohol, o un fármaco como el Dilantin que afecta al cerebelo, o una enfermedad como el cáncer, dice.

Tipo 4 -- Ansiedad

El mareo tipo 4 es la ansiedad.

Según Samuels, las personas asustadas, preocupadas, deprimidas o agorafóbicas [temerosas de los espacios abiertos] utilizan la palabra mareo para referirse al miedo, la depresión o la ansiedad.

"Puedes reconocer este tipo de mareo porque si quitas la palabra 'mareado' de todas sus frases y la sustituyes por la palabra 'ansioso', sus frases tienen más sentido", dice.

Los mareos de tipo 4 suelen estar causados, aunque no siempre, por la depresión, dice Samuels.

"También podría ser [debido a] un trastorno de ansiedad, o el paciente puede tener fobias en la familia, en cuyo caso un psiquiatra podría [prescribir] los medicamentos apropiados o la psicoterapia o la terapia de modificación de la conducta", dice.

Mareos de tipo mixto

Samuels dice que, por término medio, cada 1.000 pacientes con mareos tendrá 1.500 quejas de mareo. Esto significa que muchas personas tendrán más de un tipo de mareo.

"Es frecuente ver a una persona con vértigo por una infección postviral [y también por] ansiedad -porque el vértigo les produce ansiedad-, por lo que tienen una combinación de mareos de tipo 1 y de tipo 4", dice. "O bien, tienen vértigo debido a episodios de casi desmayo porque un médico les ha recetado medicamentos que causan vértigo, y esto les ha provocado ansiedad. Un paciente podría tener los cuatro tipos de mareos, pero eso sería realmente muy raro."

En estos casos de mareos de tipo mixto, Samuels intentaba identificar la causa principal y tratarla primero con la esperanza de que las causas secundarias estuvieran relacionadas con la primera.

Mareos crónicos y de larga duración

Casi todas las personas que se marean mejoran. Esto se debe a que el sentido del equilibrio de una persona es una compleja interacción entre el cerebro, el sistema vestibular independiente de cada oído y el sentido de la vista. Cuando uno de los componentes se estropea, los demás suelen aprender a compensarlo.

"No hay una gran posibilidad de mareo permanente", dice Samuels. "No creo que haya ninguna razón por la que el sistema nervioso no pueda compensar un sistema vestibular roto. Las personas con problemas vestibulares debidos a lesiones físicas casi siempre los compensan. Así que si no se puede [compensar] cuando no hay una lesión física, significa [un problema de origen mental o emocional]. Esto no significa que una persona no esté sufriendo - si lo dicen, es así. La pregunta es cómo puedo ayudarles. La respuesta es no metiéndose con el sistema vestibular, sino tratando la cuestión psicógena".

Esto puede ser más complicado de lo que parece.

"Los pacientes quieren que les solucionemos el problema, ya sea dándoles un medicamento o quitándoles algo", dice el otorrinolaringólogo Prass.

"El desequilibrio crónico se puede arreglar con terapia de equilibrio, pero si una persona está tensa no va a funcionar", dice. "Por ejemplo, si siempre asocia los síntomas con ir al supermercado, podemos tratar la enfermedad de la persona, pero si sigue tensándose cuando se acerca a la tienda, puede ser un verdadero obstáculo para la recuperación."

En estos casos, dice Prass, el manejo del estrés y la terapia de relajación pueden ayudar.

La terapia de equilibrio utiliza dispositivos sofisticados para que la persona vuelva a aprender su sentido del equilibrio. Samuels señala que no hay pruebas de que el tratamiento, difícil de tolerar, tenga un beneficio duradero. Pero Prass dice que puede ayudar a algunos pacientes que tienden a marearse en ocasiones concretas y predecibles.