Los expertos advierten que el número de víctimas de la enfermedad de Alzheimer sigue creciendo. Pero mantenerse activo es una gran manera de ayudar a mantener la mente aguda - no importa cuál sea su edad en la actualidad.
Caminar da a las mujeres mayores un impulso mental
Caminar da un impulso mental a las mujeres mayores
Revisado por Gary D. Vogin, MD De los archivos del médico -->
Tres veces a la semana, Sue Lewis, de 80 años, se pone las zapatillas de tenis y sale a caminar a paso ligero por la pista de atletismo de su barrio. Pero no se limita a dar una o dos vueltas. Diez vueltas no la detienen, y después de 15 vueltas, puedes apostar que sigue moviéndose. De hecho, se sabe que Lewis camina alrededor de la pista hasta 46 veces al día. "Camino bastante rápido. A mi primo le cuesta seguirme el ritmo", dice.
Si no está en la pista de atletismo, puedes encontrar a Lewis en la cinta de correr o caminando por las montañas y el césped de su granja familiar en Georgia. Sin embargo, su lema de "seguir moviéndose" no sólo mantiene su cuerpo en buena forma. Los investigadores dicen que su cerebro también se ejercita. La primavera pasada, investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) dijeron en una conferencia de especialistas en nervios que caminar puede ayudar a las mujeres mayores a mantener su cerebro joven.
"Las mujeres que caminan con regularidad son menos propensas a experimentar la pérdida de memoria y otros descensos de la función mental que pueden producirse con el envejecimiento", explica la autora del estudio y neuróloga Kristine Yaffe, MD.
Efectivamente, Lewis es tan avispada como rápida de reflejos.
"Mi memoria es estupenda", dice. "Soy muy aguda, aunque de vez en cuando se me olvida dónde he puesto las gafas".
Cómo ejercitar tu músculo mental
Para el estudio, los investigadores de la UCSF pusieron a prueba la capacidad de pensamiento de unas 6.000 mujeres de 65 años o más. Las mujeres fueron sometidas a un examen mental al inicio del estudio y luego de nuevo entre seis y ocho años después.
Yaffe y sus colegas descubrieron que las mujeres que menos caminaban -menos de media milla a la semana- eran las más propensas a desarrollar un deterioro mental. Casi una cuarta parte mostraba descensos significativos en las puntuaciones de sus pruebas, en comparación con sólo el 17% de las mujeres del grupo más activo.
"No parece una gran diferencia, pero realmente lo es", dice Yaffe.
La actividad física se graficó midiendo el número de cuadras que las mujeres caminaron por semana y también por el total de calorías que quemaron en actividades recreativas, caminando y subiendo escaleras. Las mujeres más activas caminaban unas 18 millas a la semana, o 2,5 millas al día.
Si 18 millas a la semana se consideran actividad física, Lura Roehl, de 77 años, podría ser una supermujer. Esta nativa de Washington DC camina tres veces al día, todos los días, con su marido de 80 años, Charles. Juntos recorren 46 millas a la semana.
Empezar de joven
A Roehl le gusta la idea de que su rutina diaria puede estar manteniendo su cerebro sano. Al igual que Lewis, esta caminante de la energía dice que su memoria es tan aguda como siempre y así le gustaría mantenerla.
Pero no hay que esperar a la jubilación para aprovechar los beneficios de caminar. Los expertos dicen que cuanto más se camine, mejor, y cuanto antes se empiece, mejor. A sus 38 años, Jane Niziol aún tiene bastantes años por delante antes de que empiece a ver cualquier descuento de la tercera edad o signos de pérdida de memoria relacionados con la edad. Pero no va a esperar a la vejez para empezar a hacer ejercicio. Camina seis millas todas las tardes después del trabajo. "Caminar me hace sentir muy bien", dice Niziol. "Es difícil pensar en cosas como las enfermedades del corazón o el Alzheimer a mi edad, pero quiero estar absolutamente segura de que seguiré moviéndome en mis años dorados. Por eso me muevo ahora".
Los médicos llevan mucho tiempo pregonando los beneficios del ejercicio para prevenir cosas como las enfermedades del corazón y la diabetes, pero hasta ahora, pocos habían sugerido que la misma regla general podría aplicarse a los trastornos cerebrales degenerativos como el Alzheimer.
"Definitivamente, la ciencia se ha quedado atrás en cuanto a tratar de encontrar esas cosas que podemos hacer físicamente para mantener el cerebro sano", dice Danielle Gray, neurocientífica de la Universidad Emory de Atlanta.
Cómo prevenir la demencia
La causa más común de deterioro cognitivo y demencia es la enfermedad de Alzheimer. Es una enfermedad progresiva que lleva a la pérdida de capacidades mentales como la memoria y el aprendizaje. En la actualidad, unos 4 millones de personas en Estados Unidos padecen este trastorno, pero se prevé que esa cifra se dispare en las próximas décadas.
"Se prevé que en el año 2050 habrá 14 millones de personas con Alzheimer. Eso es un salto astronómico", dice Gray. "Así que puede imaginarse... por eso ahora estamos preparados para intentar hacer algo con esta enfermedad".
Gray es un firme creyente de que la actividad física, además de una dieta adecuada, puede ayudar a alejar la demencia tan comúnmente asociada al envejecimiento. Todavía no se conocen los mecanismos exactos, pero Gray afirma que una teoría es que el ejercicio aeróbico aumenta el rendimiento mental y la memoria a corto plazo al incrementar el flujo sanguíneo -y, por tanto, el oxígeno- al cerebro.
Yaffe está planeando estudios para examinar más a fondo la cuestión. Afirma que, aunque últimamente se ha hecho un gran esfuerzo por identificar medicamentos para prevenir el Alzheimer, pocos han explorado enfoques no farmacológicos.
"Sabemos que el ejercicio es bueno para el cuerpo. Ahora hay muchos datos interesantes que apoyan que también puede ser bueno para el cerebro", dice Yaffe. "Sería estupendo encontrar algo distinto a los medicamentos que pudiera ayudar a prevenir el deterioro cognitivo".
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