Un chapuzón en la piscina puede ayudar a los adultos mayores a alcanzar sus objetivos de fitness y a la vez aliviar los dolores articulares y musculares.
Blah y viejo. Así es como se sentía Patricia Culbert, de Waterbury, Connecticut, a sus 58 años. "Pensé: 'Esto es todo, se acabó. Estoy acabada y no voy a hacer nada más'", dice.
La profesora sustituta de instituto añoraba la energía de su juventud y pensaba que si conseguía ejercitarse en una bicicleta estática durante 15 minutos al día, se sentiría mejor. Incluso le prometió a su sobrina que lo haría.
Sin embargo, pasaron las semanas y Patricia no se había acercado a la bicicleta. Sentía que se estaba engañando a sí misma y a su sobrina.
Así que buscó en la red una actividad compatible con la que pudiera entusiasmarse. Fue entonces cuando encontró el TriUmph Classic de la AARP, una carrera de triatlón para personas de 50 años o más. Como una persona o un grupo de tres podían realizar la prueba por relevos, Patricia reclutó a sus hermanas -una gemela y otra dos años mayor- para que lo hicieran con ella.
Patricia acabó entrenando para la parte de natación del relevo, a pesar de que no había dado una vuelta en 18 años. La primera vez que se metió en la piscina, estaba preocupada. "Dios mío", pensó, "mi cuerpo no hace lo que yo quiero".
Pero siguió adelante, siguiendo las recomendaciones de entrenamiento de la AARP de aumentar gradualmente el número de vueltas que podía hacer sin parar. Doce semanas después, en el relevo oficial de San Dimas, California, Patricia nadó lo mejor de su vida: 400 metros sin parar en menos de 11 minutos.
Una inmersión en la buena salud
Los expertos en fitness para mayores no se sorprenden de los beneficios del ejercicio acuático.
"Está claro que el aeróbic acuático o las actividades en el agua aportan importantes beneficios a los adultos mayores, como el aumento del metabolismo", afirma el doctor Wojtek Chodzko-Zajko, director del departamento de kinesiología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. En su anterior puesto en la Universidad de Alabama, dirigió durante 15 años una investigación que estudiaba los efectos de la actividad física (tanto en tierra como en agua) entre los adultos mayores.
Además de aumentar el metabolismo, Chodzko-Zajko afirma que la actividad física en general mejora la salud cardiovascular, aumenta la fuerza, frena la pérdida de masa muscular relacionada con la edad y la disminución del tiempo de reacción que conlleva el envejecimiento.
También hay beneficios psicológicos y sociales. Las personas se sienten mejor consigo mismas, participan más en las actividades de la comunidad y tienden a no perder su independencia por estar físicamente en forma, dice Chodzko-Zajko.
En resumen, hay muchas razones para que los adultos mayores "simplemente lo hagan".
Por eso, cuando salió un estudio reciente que declaraba las ventajas de los entrenamientos en H20, nadie vomitó de emoción. La investigación dirigida por Nobuo Takeshima, de la Universidad de la Ciudad de Nagoya (Japón), aparece en el número de marzo de 2002 de Medicine & Science in Sports and Exercise.
"No me dijo nada que no supiera ya", dice Shannon Whetstone Mescher, educadora de salud certificada y vicepresidenta de programas y servicios de la Arthritis Foundation (AF), que revisó el estudio.
La investigación de Takeshima descubrió que las mujeres mayores que participaron en ejercicios acuáticos regulares durante 12 semanas experimentaron más fuerza, flexibilidad y agilidad, y mejores niveles de colesterol total.
El doctor Michael E. Rogers, coautor de Takeshima y director del Centro de Actividad Física y Envejecimiento de la Universidad Estatal de Wichita, en Kansas, dice que la diferencia entre su investigación y otras radica en el enfoque de la misma.
Los estudios anteriores, dice, se concentraban en los beneficios cardiovasculares y la seguridad de la natación o el aqua-aerobic. "Nuestro estudio combinó los aeróbicos acuáticos -caminar y bailar en el agua- con el entrenamiento de fuerza real en el agua. Los participantes levantaron pesas mientras estaban en el agua".
En promedio, dice que los participantes en el ejercicio acuático aumentaron su fuerza en un 27% en los cuádriceps, un 40% en los isquiotibiales y alrededor de un 10% en la región superior del cuerpo.
Rogers atribuye el aumento de la fuerza a la resistencia que se puede experimentar más fácilmente en el agua que en la tierra.
Clases acuáticas para las masas
Si alguien ha puesto músculo detrás de los programas de fitness acuático, es la Fundación de la Artritis. La organización lleva 25 años organizando clases acuáticas para todas las edades en gimnasios y hospitales locales.
"Es nuestro programa más popular", dice Whetstone Mescher, que observa que muchas personas disfrutan de poder hacer ejercicio y socializar con otros en la piscina.
Para quienes tienen problemas óseos, musculares o articulares, el calor, la flotabilidad y la resistencia del agua suponen un reto para el cuerpo al tiempo que alivian la tensión en las zonas problemáticas. "Con el tiempo", dice, "la gente ve cosas como la disminución del dolor, la mejora de la función diaria y la mejora de la calidad de vida percibida".
Incluso las personas que no tienen acceso a una piscina local pueden disfrutar de estos beneficios. La Fundación de la Artritis ofrece un vídeo sobre cómo hacer ejercicio de forma segura y eficaz en un spa o un jacuzzi. Para más información sobre el vídeo y para encontrar la clase acuática de la FA más cercana a usted, llame al 1-800-283-7800 o entre en www.arthritis.org.
Un hábito que cambia la vida
Nadar de tres a cuatro veces por semana ha ayudado a Patricia a sentirse más sana y coordinada. En el agua, no siente ningún dolor, a pesar de que sufrió una importante lesión de espalda por un accidente unos años antes. Ahora, con casi 60 años, tiene más energía que nunca y "se lo pasa en grande" enseñando a los alumnos de secundaria.
Patricia tiene previsto continuar con sus entrenamientos en el agua. De hecho, se ha apuntado a dos relevos más de la AARP con sus hermanas este año. Los eventos también les han dado la oportunidad de estar solas por primera vez en 30 años. El año pasado, estaban tan entusiasmadas por estar juntas, que se hicieron tratamientos faciales y de maquillaje, y compraron uniformes para el triatlón.
La historia es notable, pero es sólo una de las muchas que muestran el efecto de cambio de vida del ejercicio.
"Es importante elegir actividades que se disfruten", aconseja Margaret Hawkins, directora de la campaña de salud de la AARP. "Busca esa actividad y conviértela en un hábito".
"Nunca es demasiado tarde para introducir la actividad física en la vida", dice Chodzko-Zajko. Y la AARP lo sabe. El nadador de más edad en uno de sus TriUmph Classics del año pasado tenía 83 años.
