Prestar atención a la presión arterial, incluso si ya está tomando medicación para reducirla, puede reducir el riesgo de ictus y salvar vidas. Esto es lo que debe saber
El ictus: El asesino silencioso
Demasiadas personas mueren por su causa. He aquí cómo reducir el riesgo.
De los archivos del médico
17 de abril de 2000 (Great Falls, Mont.) -- Las cifras son sorprendentes: Cada 53 segundos alguien en los Estados Unidos sufre un derrame cerebral, y alguien muere de uno cada 3,3 minutos. Los derrames cerebrales afectan a medio millón de personas cada año, matando a un tercio de ellas e incapacitando a otras 200.000, según la American Stroke Association, una división de la American Heart Association.
En la actualidad, tres millones de supervivientes viven con las consecuencias de los accidentes cerebrovasculares, como Connie Bentley, de Portland (Oregón). Hace 10 años, un cardiólogo le recetó medicamentos para la hipertensión, pero como las pastillas le producían sueño, dejó de tomarlas. Al fin y al cabo, Bentley, que ahora tiene 49 años, estaba en plena forma en ese momento: Hacía pesas tres días a la semana y corría seis kilómetros en días alternos.
"No creía que necesitara la medicación porque me mantenía sana haciendo ejercicio", dice Bentley. Así que se dijo a sí misma que podía dejar la medicación, al menos por ahora, y tal vez retomarla a los 50 o 60 años, cuando no pudiera hacer un ejercicio tan intenso. Entonces, hace dos años, sufrió un derrame cerebral que le paralizó el brazo y la pierna izquierdos. Desde entonces, ha aprendido a caminar de nuevo y ahora levanta pesas ligeras.
Los costes de la hipertensión arterial
Habría evitado Bentley un derrame cerebral si hubiera seguido tomando su medicación? Tal vez. Un estudio publicado en el número de febrero de 2000 de la revista Stroke informa de que muchos accidentes cerebrovasculares podrían evitarse si se prestara más atención a los hipertensos (presión arterial elevada). La hipertensión se considera el más común y controlable de los riesgos de ictus, por lo que cuando la presión arterial aumenta hasta una lectura constante de más de 140/90, los médicos suelen empezar a tratarla con medicamentos. Sin embargo, para algunas personas, los medicamentos no siempre reducen la presión lo suficiente, y es necesario cambiarlos por otros o por una dosis diferente. Y algunas personas, como Bentley, dejan de tomar la medicación y no se molestan en decírselo a sus médicos.
El precio de la presión arterial no controlada es grande, según el médico de medicina interna Bruce Psaty, MD, PhD, y sus colegas de la Universidad de Washington en Seattle, que realizaron el estudio. Realizaron un seguimiento de 555 pacientes que sufrieron accidentes cerebrovasculares a pesar de tomar medicamentos para reducir la presión arterial. Los investigadores también evaluaron a casi 3.000 pacientes de control que también recibieron tratamiento para la hipertensión, pero que no sufrieron accidentes cerebrovasculares. Los resultados fueron sorprendentes. Se descubrió que la presión arterial no estaba controlada adecuadamente en el 78% de los que sufrieron accidentes cerebrovasculares isquémicos (en los que la falta de oxígeno daña el tejido cerebral), en el 85% de los que sufrieron accidentes cerebrovasculares hemorrágicos (en los que los vasos sanguíneos del cerebro se rompen) y en el 65% de los controles.
Psaty y su equipo concluyeron que la hipertensión no controlada aumentaba las probabilidades de sufrir un ictus isquémico 1,5 veces y de sufrir un ictus hemorrágico 3 veces, en comparación con los controles. Y cuanto más alta era la presión arterial, mayor era el riesgo de ictus tanto en hombres como en mujeres, independientemente de la edad. En general, estiman que un tercio de los ictus podrían haberse evitado con un mejor control de la presión arterial.
Mantener la calma
Los pacientes a los que se les prescriben fármacos para la hipertensión pueden no conseguir bajar la presión arterial por varias razones. Algunas personas tienen una presión que es difícil de controlar incluso con medicamentos. Otros no toman su medicación con regularidad debido a los efectos secundarios, por lo que su presión puede aumentar rápidamente si se saltan una dosis. Por último, como la hipertensión no presenta síntomas evidentes, los pacientes pueden pensar que ya no necesitan los fármacos, sobre todo si empiezan a sentirse mejor.
Para asegurarse de que su presión arterial está bajo control, Psaty anima a sus pacientes a que se hagan más mediciones de la presión arterial entre las visitas al médico, en ferias de salud, parques de bomberos y farmacias, si el farmacéutico puede asegurarles que el dispositivo de la tienda es preciso. O bien, los pacientes pueden invertir en un tensiómetro doméstico, que suele estar disponible en las farmacias, y pedir de vez en cuando a su médico que compruebe su exactitud.
Tomar las lecturas dos o tres veces por semana es muy útil, dice Psaty. Por un lado, algunos pacientes se ponen nerviosos y su presión arterial se dispara sólo por acudir a la consulta del médico. Las lecturas externas dan a los médicos una mejor idea del control de la presión arterial.
Los pacientes y sus médicos deben colaborar para encontrar una medicación que funcione y tenga los mínimos efectos secundarios. Hay una gran cantidad de medicamentos para la tensión arterial, y si uno de ellos le causa problemas, lo mejor es decírselo a su médico para que le cambie la medicación o le ajuste la dosis.
"Ojalá hubiera vuelto al médico y le hubiera pedido otra medicación sin efectos secundarios, pero no sabía que se podía hacer eso", dice Bentley, que ahora toma una nueva medicación "religiosamente".
Otras formas de reducir la presión arterial y el riesgo de ictus son hacer ejercicio con regularidad, perder peso, dejar de fumar y limitar el consumo de alcohol. Psaty dice que su equipo descubrió que incluso una modesta mejora en el control de la presión arterial puede reducir potencialmente el riesgo de las devastadoras complicaciones del ictus.
Carol Potera es una periodista de Great Falls, Montana, que escribe para doctor, la revista Shape y otras publicaciones.
