Cuando un padre anciano necesita que le cuiden, los hijos suelen tener que asumir la responsabilidad. Pero, ¿qué ocurre cuando sólo uno de los hermanos se hace cargo?
Hannah Kalil tiene 83 años y vive sola en el norte del estado de Nueva York. Tiene ayudantes que la ayudan con sus cuidados a lo largo del día. Pero la responsabilidad de gestionar sus finanzas, su atención médica -tanto mental como física- y su situación vital a largo plazo recae en una sola persona: su hija -y mi madre- Eleanor.
Es casi un trabajo a tiempo completo. Asegurarse de que mi abuela es feliz y no se siente sola implica visitas diarias. Su incesante flujo de problemas médicos implica visitas semanales, si no más frecuentes, a los médicos. Pagar el alquiler y a sus ayudantes sin perder de vista la cuenta de resultados supone una vigilancia constante si quiere tener alguna seguridad económica a largo plazo. Por último, mi madre debe lidiar con la interminable pila de papeles de Medicaid y del seguro médico.
Para empeorar las cosas, mi madre asume estas responsabilidades sola, a pesar de que sus dos hermanos y su hermana viven cerca.
Esta situación no es rara: cuando un padre anciano necesita cuidados, suele ser un hijo de entre varios hermanos el que da un paso al frente para ofrecer ayuda. Y como cada vez hay más estadounidenses que viven más tiempo -hasta los 75 años o más-, esta situación será cada vez más familiar.
El doctor ha hablado con expertos para conocer su opinión sobre el envejecimiento de Estados Unidos. Lo que significa para los hijos adultos, como mi madre, que se ven en la tesitura de cuidar de sus padres ancianos. Cómo el hijo que asume la responsabilidad del cuidado de sus padres puede conseguir la ayuda de otros, sin iniciar una guerra familiar.
Envejecer en América
La dinámica de la edad en Estados Unidos ha cambiado drásticamente en los últimos 60 u 80 años, coinciden los expertos, y su impacto en la familia es evidente.
"Definitivamente, hoy en día hay una estructura de edad cambiante dentro de las familias", dice Neal Cutler, PhD. Es el director ejecutivo del Centro de Envejecimiento del Fondo del Cine y la Televisión en Woodlawn Hills, California. "Su causa es simplemente una mayor longevidad".
Dado que cada vez hay más estadounidenses que viven más allá de los 70 años, cada vez más hijos adultos se encuentran en la situación de tener que cuidar a sus padres ancianos.
"Hoy en día hay más probabilidades de que, a los 55 años, te sobrevivan tus padres que, por ejemplo, en los años 20, cuando ambos padres fallecían antes de que cumplieras los 50", dice Cutler, que también es decano del Instituto Americano de Gerontología Financiera. "Esto significa que los jóvenes de mediana edad, que están planificando sus propios años de vejez, también tienen que pensar en sus padres".
Para complicar las cosas, uno de los hijos adultos de un progenitor que envejece suele cargar solo con la responsabilidad de su cuidado. ¿Qué factores influyen a la hora de determinar quién asume el cuidado de mamá o papá?
"Existe un sesgo de género en cuanto a quién cuida a un padre que envejece", dice la doctora Lisa Hollis-Sawyer, coordinadora del Programa de Gerontología de la Universidad del Noreste de Illinois. "Es bastante universal que pensemos en las mujeres como cuidadoras, por lo que su papel en la ayuda a un padre anciano no es infrecuente".
Otro factor para determinar quién asumirá el papel de cuidador de un padre es la edad.
"También es probable que sea el de más edad", dice Cutler a la doctora. "Aunque el género juega un papel importante, ahora -con las mujeres en la fuerza de trabajo- ya no es necesariamente el caso, y la edad y el orden de nacimiento pueden entrar en juego".
Pero hay algo más que el género y la edad para saber quién va a cuidar a un padre. En su lugar, los hermanos deben considerar quién es el más adecuado.
Se trata de un emparejamiento selectivo, explica Hollis-Sawyer, lo que significa que las personalidades, la geografía -simplemente quién vive más cerca- y las finanzas juegan un papel importante a la hora de determinar quién podría proporcionar los mejores cuidados.
Cuidar a un padre mayor: hacerse cargo
Si te nombran -de forma voluntaria o no- cuidador de un padre anciano, afrontar la situación puede ser un reto. Puede ser especialmente difícil si sus hermanos y hermanas no están dispuestos a reconocer su responsabilidad de hermanos.
¿Cuál es la clave para contar con la ayuda de su familia para garantizar el mejor cuidado de su progenitor? Sigue leyendo para conocer los consejos de los expertos que te ayudarán a vadear no sólo los problemas familiares que presenta el cuidado de un padre, sino también los prácticos:
Abrir las líneas de comunicación.
En familia, con todos los hermanos y los padres supervivientes, hablad de cómo vais a cuidar de mamá o papá antes de que la situación se convierta en una crisis, sugiere Cutler.
"Anticipe que estas son decisiones y elecciones que se toman mejor antes de que ocurra una crisis", dice Cutler. "Siéntense todos juntos y hablen de lo que quieren hacer, ya sea una cuestión económica o geográfica. La clave es la conversación y no la gestión de la crisis".
Entonces, cuando llegue el momento de que un padre pida ayuda a sus hijos más adelante, estará claro quién es responsable de qué, desde el punto de vista financiero y de apoyo, sin crear un conflicto familiar.
Elige una edad.
Ten esta conversación cuando tu progenitora tenga todavía una edad "funcional", ya sea a finales de los 60 o principios de los 70 años de tu madre, lo que significa que todavía tiene su salud mental y física de su lado.
"Una buena pauta es hablar de los cuidados a largo plazo con un padre cuando entran en juego temas como el poder de atención médica o el testamento vital", dice Hollis-Sawyer. "Si estos son temas en los que una persona necesita pensar, entonces cómo se manejará su cuidado a largo plazo también debe estar sobre la mesa".
El apoyo viene en muchas formas.
Si una persona es elegida para ser el cuidador principal de uno de los padres, los hermanos deben pensar en cómo pueden proporcionar apoyo indirecto, ya sea echando una mano con el papeleo, la gestión de las finanzas o la ayuda en persona.
"La familia debe pensar en cómo ayudar al hermano que se encarga de su padre o madre, ya sea con ayuda o con algún tipo de compensación, para ayudar a sufragar el coste que supone", dice el doctor Steven Stern, profesor de economía de la Universidad de Virginia, especializado en envejecimiento y discapacidad.
Entender las finanzas.
"Habla con un planificador financiero sobre las finanzas si estás cuidando a un padre anciano por tu cuenta", dice Cutler. "Es posible que puedas tomar a un padre como dependiente en tu declaración de impuestos, si estás pagando más de la mitad de su bienestar, como el alquiler, la atención en el hogar de ancianos o la comida".
Los aspectos financieros del cuidado de un padre anciano deben tenerse en cuenta por el bien de su progenitor, pero también por el suyo propio.
"Cada vez más, los baby boomers permanecerán más tiempo en la fuerza de trabajo, principalmente porque no pueden jubilarse a tiempo debido a la necesidad de cuidar económicamente o de otra manera a un padre, tal vez incluso a un abuelo, y al coste de criar a los hijos", dice Hollis-Sawyer a doctor.
Cuando la ayuda no llega
. Si la discusión productiva antes de que se produzca una crisis no se produce, y uno de los hijos se queda a cargo sin el apoyo de sus hermanos, la clave sigue siendo la comunicación.
"Esta situación ocurre a menudo", dice Hollis-Sawyer. "Cuando ocurre, el cuidador tiene que analizar sus opciones y hacerse preguntas como: "¿Me beneficiaría intentar comunicar mis necesidades a los demás?".
Recurrir a los hermanos o a otros miembros de la familia en busca de apoyo es una mejor opción que tratar de asumir la situación completamente solo.
"Si tiendes la mano y no obtienes la ayuda que necesitas internamente de tu familia, entonces es el momento de buscar en otra parte", dice Hollis-Sawyer. "Recurra a su comunidad en busca de apoyo, como programas de atención de relevo en todo el condado, o programas de apoyo a los cuidadores, o consultas de planificación patrimonial para entender las cuestiones financieras que se plantean."
No todo gira en torno a ti.
Presta atención a tu padre o madre y a sus necesidades, y recuerda que hay dos personas en esta situación... no sólo una.
"Es muy importante darse cuenta de que ser el receptor de los cuidados conlleva mucho estrés", dice Hollis-Sawyer. "Hay tantos obstáculos mentales que hay que superar para el padre que envejece -como aceptar el cuidado y depender de otra persona casi por completo más tarde en la vida, tal vez cuando te gustaría estar económicamente seguro- como los hay para el hijo adulto a cargo de su cuidado."
El lado positivo de cuidar a un padre anciano
Aunque las responsabilidades de cuidar a un padre anciano pueden eclipsar a veces los beneficios, es importante recordar también las recompensas de la situación.
"Definitivamente hay beneficios de una relación positiva de cuidado para un padre anciano y un hijo adulto", dice Hollis-Sawyer. "La experiencia de vinculación puede crear una intimidad que tal vez no se haya encontrado cuando el hijo adulto estaba pasando por su propia fase de adulto medio. Tal vez, con suerte, se acerquen más al padre".
Muchas personas, dice, descubren que cuidar a un padre anciano es una experiencia de crecimiento, que crea una oportunidad para que ambas personas aprendan más sobre sí mismas.
Para el progenitor, tener un hijo a su lado para pasar tiempo y proporcionarle cuidados puede suponer una diferencia en su calidad de vida.
"Cuando los niños proporcionan ayuda al padre, esto tiene un efecto significativo en el padre", dice Stern. "Tienen una conexión emocional más fuerte con su hijo que la que tendrían con un extraño que es ayudante o enfermero en una residencia. Aunque no necesariamente les hace más sanos, creo que les hace más felices".
