La investigación busca formas de aumentar la calidad de vida de los mayores a través de medios físicos, pero un grupo creciente de profesionales se preocupa por la salud mental de los mayores y por la cuestión de quién los cuidará si desarrollan una condición psiquiátrica.
La medicina de la tercera edad
Asuntos de la mente
De los archivos del médico
21 de mayo de 2001 -- Mientras Estados Unidos sigue encaneciendo, muchas investigaciones buscan formas de aumentar la calidad de vida de los ancianos a través de medios físicos, como el entrenamiento de resistencia con pesas y el Tai Chi. Pero un grupo cada vez mayor de profesionales se preocupa por la salud mental de los mayores y por la cuestión de quién cuidará de ellos si desarrollan una condición psiquiátrica.
"Con los avances médicos y las mejoras en el estilo de vida y la salud pública, muchas más personas entran en la vejez y experimentan problemas que no eran tan frecuentes en años pasados", dice el doctor Joseph D'Afflitti, director médico del Centro Wyman del Hospital Mount Auburn de Cambridge (Massachusetts).
"La prevalencia de las demencias es mucho mayor ahora porque estamos expuestos a cambios degenerativos en el cerebro a medida que envejecemos", dice. "También somos más capaces de definir, diagnosticar y describir los trastornos psiquiátricos, incluidas las demencias, la depresión y el delirio".
Hay un especialista en la casa?
Según la Asociación Americana de Psiquiatría Geriátrica (AAGP), casi el 20% de los mayores de 55 años experimentan trastornos mentales que no forman parte del envejecimiento normal. Los trastornos más comunes son la ansiedad, el deterioro de la capacidad de pensar y los trastornos del estado de ánimo. Varios estudios demuestran que los trastornos mentales en los adultos mayores están infradiagnosticados.
Resulta alarmante que los que sí padecen trastornos psiquiátricos no suelan recibir tratamiento. Un estudio realizado en 1997 por los Institutos Nacionales de Salud Mental reveló que sólo la mitad de los adultos mayores que reconocen tener problemas de salud mental reciben tratamiento de algún proveedor de atención médica, y sólo una fracción de ellos recibe servicios especializados de salud mental. La mayoría recibe atención de salud mental de sus médicos de atención primaria.
"Nunca diríamos que las personas mayores sólo deben acudir a un psiquiatra geriátrico", dice el doctor Gary Kennedy, presidente electo de la AAGP. "A la mayoría le irá bien un generalista. Pero no estamos formando suficientes especialistas".
Los especialistas en psiquiatría geriátrica son necesarios, dice, para sostener un cuerpo docente que pueda dar formación a otros y dedicarse a la investigación. Los psiquiatras geriátricos son también valiosos jugadores de equipo que trabajan estrechamente con los médicos de atención primaria en casos complejos.
"Tratar a los adultos mayores es más complicado debido a las condiciones médicas coexistentes. Son más sensibles a los medicamentos y a sus efectos secundarios, y toman múltiples medicamentos, lo que aumenta el riesgo de interacciones farmacológicas", explica D'Afflitti, instructor clínico de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard.
Según la AAGP, los estadounidenses de edad avanzada sólo reciben el 7% de todos los servicios de salud mental en régimen de internado y el 9% de la atención psiquiátrica privada, a pesar de que en la actualidad representan el 13% de la población, cifra que se espera que aumente considerablemente en las próximas décadas. La asociación afirma que esta infrautilización se debe en gran parte al estigma de la enfermedad mental, la negación de un problema, las barreras de acceso, los problemas de financiación y la escasez de profesionales sanitarios adecuados.
Más retos, menos familias para afrontarlos
Los expertos afirman que la demencia, que afecta a más de cuatro millones de estadounidenses mayores de 65 años, tipifica los retos de la atención a la salud mental de los mayores y también demuestra cómo una condición puede cambiar significativamente el campo de la psiquiatría geriátrica.
"Se han producido avances decisivos en los fármacos para el deterioro cognitivo", afirma el doctor Jim Ellison, MPH, director clínico del programa de psiquiatría geriátrica del Hospital McLean de Belmont (Massachusetts). "También hay una mayor conciencia de la enfermedad. Detectamos la demencia en una fase más temprana y hay más cosas que hacer para ayudarla."
"Todo el mundo sabe que implica problemas de memoria, pero la mitad de los pacientes tienen también un componente conductual, siendo la depresión o la irritabilidad los más frecuentes", dice Kennedy al médico. "Si fuera sólo olvido, la familia puede suplirlo".
Pero las familias no siempre están ahí.
"La desaparición de las familias extensas cercanas significa que algunos problemas psiquiátricos [ya no] son tratados por las familias", dice D'Afflitti. Las residencias de ancianos hacen que los problemas psiquiátricos sean más evidentes y el crecimiento de las residencias de ancianos es un factor importante que explica la creciente necesidad de servicios [de psiquiatría geriátrica]."
A pesar de que las distancias físicas son cada vez mayores, la familia desempeña un papel fundamental a la hora de ayudar a los ancianos a acceder a los servicios de salud mental. Aunque hay una mayor aceptación pública de los problemas de salud mental, especialmente entre los familiares y cuidadores más jóvenes, los mayores crecieron en una época en la que el estigma era muy fuerte.
"El estigma está desapareciendo poco a poco, pero los adultos mayores tienen miedo de los profesionales de la salud mental", dice Kennedy, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. "Hace cincuenta, sesenta, setenta años, los psiquiatras estaban en los hospitales estatales", y para muchos adultos mayores, pensar en esas instituciones trae consigo el temor de ser "internados" y perder la autonomía, dice.
"La realidad es que, por supuesto, queremos hacer exactamente lo contrario", dice Kennedy.
Las familias solidarias y los profesionales formados para lidiar con sus miedos y reticencias están ayudando a que las personas mayores reciban los cuidados que necesitan.
Kennedy dice que ha visto cómo los familiares presentan al psiquiatra geriátrico como un "especialista en envejecimiento", lo que "suaviza el golpe."
Debería haber una ley
El crecimiento del campo de la geriatría ha sido notable en los últimos 30 años, dice Kennedy. A partir de este año, los candidatos que obtienen la certificación en psiquiatría deben pasar al menos un mes de formación exclusivamente con adultos mayores. La expansión del campo también se puede ver en el crecimiento del número de programas de formación en psiquiatría geriátrica, que ha pasado de "un puñado a más de 50", sobre todo en los principales centros de formación médica. Se ha producido un aumento aún mayor en el número de unidades de hospitalización geriátrica en todo el país.
"Los pacientes internos de psiquiatría geriátrica tienen necesidades muy diferentes", dice Ellison. "Debido a las dificultades sensoriales, hay que modificar el entorno para que sea más seguro y fácil de usar. Los pacientes internos más jóvenes pueden ser más agresivos", y puede ser inseguro mezclar las poblaciones.
Aunque el número de centros de hospitalización ha aumentado, necesitamos más, dice D' Afflitti "Pero los cuidados agudos tienen un tiempo limitado. En los cuidados agudos hacemos una buena evaluación diagnóstica, estabilizamos al paciente y establecemos el apoyo y el tratamiento adecuados. Pero la atención se centra en los ancianos que viven fuera del hospital."
Mientras la comunidad médica y el público en general muestran un mayor interés por la psiquiatría geriátrica, muchos en el campo de la salud mental creen que el futuro de la atención a la salud mental de los mayores pasa por la ampliación de las leyes de paridad. En abril, el senador Paul Wellstone (demócrata de Minnesota) y el representante Fortney (Pete) Stark (demócrata de California) presentaron la Ley de Modernización de la Salud Mental de Medicare de 2001, que aboga por mejorar la cobertura de los servicios de salud mental en el programa de Medicare.
La legislación fue impulsada por la creencia de que Medicare institucionaliza el estigma de la enfermedad mental al exigir un copago del 50% para la psicoterapia en comparación con un copago del 20% para los tratamientos médicos físicos. Al igualar las prestaciones para la atención médica física y mental, el proyecto de ley pretende eliminar la discriminación hacia los ancianos que buscan tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, la depresión tardía y otras enfermedades mentales, dice la AAGP.
Lori Solomon es reportera del personal regional de Atlanta de Doctor, y escribe sobre noticias médicas y de salud en toda el área metropolitana.
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