Esta es la última parte de una serie sobre lo que los descubrimientos científicos están revelando sobre el proceso de envejecimiento y cómo los hallazgos cambiarán la forma de envejecer.
La lucha contra la naturaleza (tercera parte): Soldados en el campo
De los archivos del médico
Este es el último de una serie sobre lo que los descubrimientos científicos están revelando sobre el proceso de envejecimiento y cómo los hallazgos cambiarán la forma de envejecer.
Aunque han pasado más de 30 años desde que el Dr. Howard Wechsler fue licenciado del ejército, este sanfranciscano de 62 años aún no ha terminado de luchar. Estos días, no está luchando el tipo de guerra que libró en las selvas de Vietnam. Wechsler libra una batalla diferente -la de mantenerse joven, sano y en forma- contra el tiempo, los principios básicos de la biología y la progresión natural de la propia vida.
La lucha no es fácil, dicen los expertos en salud. Requiere una disciplina y una motivación inquebrantables para hacer ejercicio con regularidad, comer bien y mantener una actitud positiva, elementos cruciales para frenar las enfermedades del enemigo: la vejez.
Sin sudor, no hay ganancia
La táctica de Wechsler es estar a la ofensiva, haciendo del ejercicio una de sus armas preferidas.
Se ejercita tres veces a la semana, y cada rutina incluye 20 minutos en una máquina cardiovascular y 40 minutos de pesas y otros ejercicios de fortalecimiento muscular. Con la ayuda y el buen humor de su entrenador, Wechsler dice que el ejercicio ha sido gratificante, ya que le permite mantenerse activo y viajar y hacer todo lo que le gustaría.
"Mi objetivo es la forma física y la calidad de vida que conseguiré estando más en forma", dijo el anestesista jubilado.
Wechsler está haciendo lo correcto porque el ejercicio es "uno de los factores más importantes para reducir los efectos del proceso de envejecimiento", dijo Miriam Nelson, directora del Centro de Aptitud Física de la Universidad de Tufts y autora del exitoso libro Strong Women Stay Young.
El ejercicio compensa la tendencia natural del cuerpo a ganar grasa corporal y perder masa muscular y ósea, que comienza a los 35 años. Sin ejercicio, la pérdida de fuerza muscular y de capacidad cardiovascular se suceden rápidamente, lo que dificulta cualquier tipo de actividad física.
Además de ayudar a una persona a mantenerse en forma, el ejercicio regular también reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, osteoporosis, diabetes, obesidad y depresión, al tiempo que mejora la confianza en sí mismo, la calidad del sueño y la autoestima, dijo Nelson.
Uno de los estudios de Nelson fue emblemático, ya que examinó a mujeres de entre 50 y 70 años que siempre habían sido sedentarias. Tras un año de entrenamiento de fuerza dos veces por semana, las mujeres se hicieron un 75% más fuertes. Las mujeres también perdieron grasa y ganaron músculo y masa ósea en las caderas y la columna vertebral.
Comer bien, envejecer bien
Bill Valentine también conoce la importancia del ejercicio. Este residente del norte de California, de 61 años, pasa casi dos horas cada día en las máquinas cardiovasculares, en la sala de pesas o jugando al raquetbol, a pesar de tener un trabajo ajetreado y acelerado. Pero eso no es todo: la estrategia de Valentine también incluye el consumo de alimentos bajos en grasa y repletos de nutrientes.
Evita la mantequilla y los huevos y sólo come carne una vez a la semana. Dice que no se siente privado porque le gusta comer las verduras y la pasta que constituyen una gran parte de su dieta.
La dieta desempeña un papel integral en la prevención de las enfermedades de la vejez, dice el doctor Robert Russell, director asociado del Centro de Investigación de Nutrición Humana sobre el Envejecimiento Jean Mayer del Departamento de Agricultura de EE.UU. en la Universidad de Tufts.
Russell señaló varios nutrientes clave importantes para el mantenimiento de la salud, que las personas mayores deben procurar incluir en su dieta: el calcio y la vitamina D, que previenen la osteoporosis; la vitamina E, que según los estudios reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y de Alzheimer; y la vitamina B12, que protege contra la anemia y la disfunción nerviosa.
En general, la ingesta de las cantidades recomendadas de nutrientes en la dieta diaria garantiza una buena nutrición, que mantiene el sistema inmunitario sano y el organismo libre de infecciones y cáncer, dijo Russell, que ahora estudia el papel de la nutrición en la prevención de la degeneración macular, una enfermedad ocular común en las personas mayores.
En el otro extremo del espectro, comer demasiado puede ser un problema, dijo. Los hombres con una cintura de más de 40 pulgadas y las mujeres con una cintura de más de 35 pulgadas tienen un mayor riesgo de padecer artrosis, enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes y una veintena de otras enfermedades crónicas.
Pero no hace falta la amenaza de una enfermedad para motivar a personas como Valentine y Wechsler. Para ellos, dijeron, los beneficios de un estilo de vida saludable van más allá de evitar las enfermedades crónicas y la muerte prematura. Su dedicación al ejercicio y a una dieta sana consiste en sentirse jóvenes y mantenerse activos durante todo el tiempo que sus genes, su cuerpo y el tiempo les permitan, hasta que la batalla termine.
