Los expertos afirman que las claves para envejecer con gracia son aceptar los cambios y encontrar actividades significativas.
En el exitoso libro de Nora Ephron, I Feel Bad About My Neck, se lamenta del lamentable estado de su cuello a los 60 años: "Nuestras caras son mentiras y nuestros cuellos son la verdad. Hay que abrir una secuoya para ver su edad, pero no habría que hacerlo si tuviera cuello", escribe.
"De vez en cuando leo un libro sobre la edad, y quien lo escribe dice que es estupendo ser viejo. Es estupendo ser sabio y sabia y meloso; es estupendo estar en el punto en el que entiendes lo que importa en la vida. No soporto a la gente que dice cosas así. ¿En qué pueden estar pensando? ¿No tienen cuello?".
Con un humor lamentable, escribe sobre el alisamiento de su cara con Restylane y Botox, la lectura en letra grande y el duelo por la muerte de amigos queridos. En última instancia, Ephron concluye: "La verdad honesta es que es triste tener más de sesenta años".
Sí, envejecer está plagado de minas terrestres emocionales, dicen los gerontólogos, como el miedo a perder la independencia o a contraer una enfermedad grave. Envejecer con gracia no siempre es fácil, pero la actitud importa mucho, dicen los expertos.
"Por alguna razón, nuestra sociedad está muy obsesionada con señalar los aspectos negativos del envejecimiento", dice la doctora Susan Whitbourne, profesora de psicología en la Universidad de Massachusetts, Amherst. También es ex presidenta de la División de Envejecimiento de la Asociación Americana de Psicología.
Pero Whitbourne advierte: "No hay que dejarse llevar por todo el bombo y platillo del envejecimiento. Una vez que empiezas a pensar en ello, puede volverte loco. No hay nada que puedas hacer; el reloj va a pasar".
Campista feliz
Por supuesto, no todos los mayores son pesimistas. A algunos, como Kirt Spradlin, les importa un bledo el aspecto de sus cuellos.
El bisabuelo es uno de esos ancianos vigorosos y optimistas que asombran a sus compañeros. Naturalmente, se cansa más fácilmente y tiene que tomarse las cosas con más calma, dice. Pero tras haber luchado contra el cáncer de próstata, este californiano disfruta de cada uno de los meses que le brinda la vida. Cuando le preguntan su edad, responde con orgullo: "79 años y medio".
El antiguo ingeniero eléctrico se dedicó a una nueva afición tras su jubilación: el alpinismo. Ha escalado el monte Whitney y el Kilimanjaro y ha ido al campamento base del monte Everest. El año pasado, él y su esposa Donna hicieron un viaje de una semana con mochila, los dos solos en la naturaleza. Donna tiene 80 años.
"La gente piensa que estamos locos", dice. Pero para él, envejecer con una mala actitud está simplemente fuera de lugar.
Los Spradlin han envejecido con una gracia y aceptación sorprendentes. Pero la depresión es una amenaza real entre los ancianos; algunos caen en el aislamiento, la amargura y la sensación de falta de sentido. Otros, en cambio, están decididos a caer en picado. ¿Lifting facial y abdominoplastia? Que así sea.
Expertos que han trabajado con miles de personas mayores comparten sus ideas sobre cómo superar los retos emocionales para envejecer con gracia.
Los viejos son supervivientes
Es cierto que envejecer conlleva dificultades, pero recuerda que los viejos son supervivientes, un grupo selecto.
La sabiduría, la resistencia y una perspectiva madura se citan a menudo como los premios que se ganan con esfuerzo al envejecer. Pero envejecer en sí mismo es un logro.
"Pero si llegas a ser mayor, has sobrevivido a muchas de las amenazas a tu integridad física y psicológica que han afectado a otras personas que ya no están", afirma el psicólogo Whitbourne.
Por buena suerte, por buenos genes o por ambas cosas, los viejos han esquivado accidentes mortales, enfermedades prematuras y otras cosas que matan a los jóvenes. "Son más fuertes y consiguen vivir más tiempo", dice. "La mayoría de la gente cree que eso es un beneficio".
Una dosis de sana negación puede mejorar la perspectiva en los últimos años, añade. "Las personas que mejor llevan el envejecimiento no piensan tanto en envejecer. No se centran en lo que ya no funciona. Si te sientas a reflexionar sobre el sentido de la existencia y sobre cómo se acaba el tiempo, estás construyendo un escenario en el que no vas a envejecer con tanto éxito."
Aceptar los cambios
Acepte los cambios inevitables del envejecimiento, en lugar de verlos como crisis aberrantes.
A lo largo de su carrera, el psicólogo de Illinois Mark Frazier, PsyD, ha trabajado con miles de personas mayores "de 65 a 105 años", dice.
Una y otra vez, ha visto una clave importante para la salud psicológica: aceptar que la vida no va a seguir igual. Envejecer cambia a todo el mundo.
"Si vives hasta los 95 años, es probable que no vivas solo en un bonito apartamento y conduzcas tu coche hasta la tienda de comestibles y recojas la ropa de la tintorería y camines un kilómetro hasta el parque. Pero si lo sabes de antemano, es mucho más fácil gestionarlo", dice.
"Para envejecer con gracia, hay que anticiparse a los cambios que son inevitables", dice Frazier. "Las personas que piensan de forma rígida no lo hacen. Cuando se encuentran con los cambios naturales y el estado de salud que forman parte del envejecimiento, los experimentan como algo negativo que añade mucho estrés y tensión a su vida. Los pensadores rígidos tienden a sentirse abrumados. No pueden gestionarlo y se deprimen".
"Otras personas se anticipan a lo que va a pasar", dice. "Es más un 'Sí, sabía que esto iba a pasar y sé que voy a negociar mi camino a través de él'".
Evitar los estereotipos
Supera tus propios estereotipos sobre el envejecimiento.
Sue Ellen Cooper, de 62 años, entiende la cantinela de Ephron sobre la "vestimenta compensatoria" y el tinte de pelo obligatorio. "No es vergonzoso llorar la pérdida de tu belleza", dice Cooper.
"Pero se va. Así que más vale que hagas lo que puedas y luego lo olvides, porque la vida es mucho más que tu aspecto y lo que los demás piensan de ti."
Hace casi una década, Cooper creó la Red Hat Society para celebrar a las mujeres de 50 años o más. Red Hat cuenta ahora con 40.000 secciones en Estados Unidos y en el extranjero. La mayoría de sus miembros llevan sombreros rojos y vestidos morados en las salidas sociales del grupo.
Pero Cooper admite que, cuando era más joven, albergaba prejuicios contra las personas mayores. "Cuando conocía a gente, pensaba: "Probablemente no sería una amiga potencial para mí porque tiene 20 años más; son cosas que juzgamos en una fracción de segundo por su apariencia".
Tras haber conocido a miles de mujeres mayores a través de la Sociedad del Sombrero Rojo, ha sustituido el pensamiento estereotipado por una visión positiva del envejecimiento con gracia. "La primera impresión no te dice nada. Algunas de estas personas han tenido vidas y carreras increíbles y siguen teniendo un gran sentido del humor y mucho intelecto, y la cultura las descartará: 'Oh, es una anciana y tiene sobrepeso'".
"Bien, mundo, aquí estamos: 'viejas'", dice Cooper desafiante. "Tratamos de reunir a las mujeres a medida que envejecen y tener ese compañerismo y amistad que hace que las mujeres tengan menos miedo en esta cultura. Seguimos siendo guays".
Encontrar actividades significativas
Seguir encontrando sentido más adelante en la vida.
"La jubilación siempre ha sido una época en la que vemos que la gente se retira de sus funciones", dice Pauline Abbott, EdD, directora de gerontología del Instituto de Gerontología de la Universidad Estatal de California en Fullerton. Durante esta arriesgada época, algunas personas mayores sucumben a la depresión y a la sensación de falta de sentido.
"Parte del reto de envejecer con gracia es que tienes que seguir encontrando cosas que sean importantes para ti", dice Frazier.
Esto puede incluir viajes, actividades espirituales, pasatiempos, nuevos grupos sociales, aprendizaje permanente o recuperar el tiempo con la familia si uno no tuvo la oportunidad durante los años de carrera, dicen los expertos.
Planifique actividades con propósito antes de jubilarse, dice Abbott. "Debería ser una transición. No debería ser: 'Deja de trabajar un día y tírate por un barranco'. Es el momento de seguir donde están tus pasiones".
Sin objetivos significativos, "te metes en toda esta actitud de 'Dios mío, esto me aflige. Se me va la memoria, soy lento, lo único que hago es ir a velatorios y funerales'", dice Frazier. "Si no tienes cosas importantes por delante, hay bastantes cosas del proceso de envejecimiento que no son positivas y puedes quedar atrapado en lo que no te gusta de él".
