Cada vez hay más personas que viven hasta los 100 años, muchas de ellas con buena salud.
Vivir mucho, vivir bien
Cuál es el secreto de una vida más larga que la media?
De los archivos del médico
29 de mayo de 2000 - Lily Hearst tiene casi 103 años. Toda su vida se ha mantenido sana y activa: esquiando, patinando, haciendo piragüismo. Esta centenaria de Berkeley, California, se propone nadar todos los días. También sigue dando clases de piano, sólo a alumnos avanzados, en el centro de mayores donde almuerza cada día.
Hearst se encuentra entre el número sin precedentes de personas que viven ahora hasta los 100 años y más, muchas de ellas con una salud asombrosamente buena. A finales del siglo XIX, cuando ella nació, uno de cada 100.000 estadounidenses tenía 100 años o más. Hoy en día, la cifra es de uno de cada 8.000 a 10.000 y va en aumento. Y por cada uno de estos centenarios, hay muchas personas de 70, 80 y 90 años que conservan un nivel de vigor que desafía todos los estereotipos de la tercera edad. (Véase Que empiecen los juegos para mayores).
¿Quién puede esperar soplar 100 velas algún día? "Para vivir hasta los 100 años", dice el doctor Thomas Perls, MPH, "apostaría que se necesita lo que yo llamo cohetes genéticos de refuerzo". Perls, jefe interino de gerontología del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston y profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, es el fundador y director del Estudio de Centenarios de Nueva Inglaterra (NECS, por sus siglas en inglés), actualmente en curso, y coautor de Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
El NECS, una serie de estudios en curso, es un esfuerzo por explorar los factores de predicción de la longevidad mediante el seguimiento de los hábitos de salud de decenas de personas que tienen 100 años o más.
Ganar 10 años más
Basándose en los resultados del estudio hasta ahora, Perls dice que puede ser necesaria una ventaja genética excepcional para vivir hasta los 100 años. Pero la mayoría de nosotros deberíamos ser capaces de vivir hasta mediados de los 80, casi 10 años más que la actual media de vida de 77 años en Estados Unidos y otros países industrializados.
Entonces, ¿a qué se debe esta década de diferencia entre nuestra capacidad genética y nuestra vida media real? La mayor parte se debe a nuestros malos hábitos.
Fumar, por ejemplo, aumenta drásticamente el riesgo de cáncer, endurecimiento de las arterias y enfermedades cardíacas. Mucha gente lleva una dieta terrible, ingiriendo montones de grasas hidrogenadas que ni siquiera existían para tentar a los centenarios de hoy en su juventud. La ingesta excesiva de estas grasas hidrogenadas aumenta el riesgo de endurecimiento de las arterias y de enfermedades cardíacas. La mitad de la población tiene sobrepeso, lo que aumenta el riesgo de problemas cardíacos y otras dolencias.
Sólo entre el 10% y el 15% de las personas mayores de 65 años hacen ejercicio con regularidad, dice Perls, lo que conlleva un mayor riesgo de osteoporosis, depresión y otros problemas de salud y una pérdida innecesaria de años de salud.
No sólo una vida más larga, sino una vida mejor
La razón por la que a Perls le gustaría que la gente cuidara mejor de su salud no es simplemente para añadir una década o más, sólo por la emoción matemática. Según él, unos mejores hábitos de salud no sólo aumentan las posibilidades de vivir más tiempo, sino que también pueden acortar el periodo de mala salud antes de la muerte. Así que es probable que no sólo tengas una vida más larga, sino también una mejor.
La idea de que "cuanto más se envejece, más se enferma" es errónea, dice Perls. Los resultados del Estudio de los Centenarios sugieren que quienes llegan a la vejez extrema lo hacen precisamente evitando la mala salud, en lugar de soportarla.
Esto no quiere decir que los ancianos hayan llevado una vida especialmente fácil en lo que respecta a las circunstancias externas. Pero el NECS constata que los centenarios tienden a ser optimistas y adaptables y a deshacerse del estrés con eficacia, sirviendo de buen ejemplo para el resto de nosotros.
Empieza donde estás
Puede sonar trillado, pero nunca es tarde para cambiar nuestros hábitos de salud y jurar cuidarnos mejor. Mediante una buena vida limpia, la mayoría de nosotros podemos alargar nuestra vida, según sugieren los estudios de Perls.
Herman Arrow es un ejemplo de este pensamiento. La longevidad no es precisamente un rasgo de su familia. Puede pensar en un pariente que vivió hasta los 92 años, pero la mayoría de las personas de su familia sucumbieron a las enfermedades cardíacas mucho antes de llegar a los 90 años. El propio Arrow se sometió a una operación de bypass cuádruple cuando tenía 66 años. "Tenemos algunos genes desagradables en algún lugar del fondo", se ríe.
No había hecho mucho deporte desde el instituto, pero después de la operación pensó que era mejor empezar a hacer algo de ejercicio. Ahora tiene 80 años y es un ávido corredor de carreras. En los últimos años ha ganado medallas de oro y plata en los Juegos de la Tercera Edad del Estado de California, y medallas de plata y bronce en los Juegos Nacionales de la Tercera Edad. También le satisface su trabajo como fundador y presidente de la sección del condado de Marin de Mended Hearts, una organización de supervivientes de enfermedades cardíacas que apoyan a otros que están en tratamiento.
Como demuestra la experiencia de Arrow, nunca es demasiado tarde para pasar página, aunque es aconsejable consultar con el médico antes de empezar una nueva rutina de ejercicios.
"Son esos años de vejez por los que merece la pena luchar", dice Perls. "La mejor época de tu vida puede ser a los 70, 80 y 90 años, si tienes salud".
Lily Hearst se hace eco del sentimiento de Perls. "La vida es maravillosa", dice con una sonrisa, "cuando estás sano".
El escritor David R. Dudley vive en Berkeley, California. Sus artículos han aparecido en The New Physician y The San Jose Mercury News.
