Si se da a las ratas de laboratorio una dieta baja en calorías y alta en nutrientes, viven más tiempo y con más salud. ¿Podría esto funcionar también para los humanos?
Cómo vivir hasta los 120 años.
La dieta puede ser la clave.
Revisado por Craig H. Kliger, MD De los archivos médicos
28 de agosto de 2000 - El doctor Roy Walford, profesor emérito de patología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), se dispone a almorzar, y difícilmente se le puede culpar por escudriñar su plato.
Al fin y al cabo, se trata del hombre que lleva mucho tiempo afirmando que la restricción calórica con una nutrición óptima (lo que él llama la dieta CRON) puede ayudar a las personas a vivir 120 años, posiblemente incluso más. También es el hombre que, en una época de rápido aumento de la obesidad, ha sugerido radicalmente que los estadounidenses mantengan un peso entre el 10% y el 25% por debajo de sus "puntos de referencia" (el peso al que el cuerpo gravita naturalmente). ¿Quién no querría ver si el hombre practica lo que predica?
En realidad, el almuerzo de Walford me sorprende un poco. En su plato, preparado por uno de los dos asistentes de la oficina en su casa de Venice Beach, California, hay una comida que no se menciona en su nuevo libro, Más allá de la dieta de los 120 años, una actualización de su libro de 1986, La dieta de los 120 años. Consiste en una pequeña porción de pizza gourmet con verduras, calabaza asada y un puñado de pasta penne con salsa de tomate. Walford me asegura que este no es su habitual banquete de mediodía: "Anoche comí fuera y sobró, así que me lo traje a casa". Pero el hombre no es el asceta que uno podría suponer. De hecho, muchas suposiciones sobre Walford están fuera de lugar.
No es la típica rata de laboratorio de pelo blanco
Sin duda, Walford, de 76 años, es poco convencional. Lleva la cabeza afeitada y un bigote de morsa, y vive una existencia bastante bohemia en un edificio comercial abandonado a pocos pasos del paseo marítimo de Venecia, un lugar al que la gente acude para dar vueltas en monopatín, tatuarse y, a veces, exponer teorías chifladas. Ha publicado ficción y poesía, ha incursionado en el arte de la performance y, entre otras expediciones, ha atravesado África.
Pero Walford también ha mantenido una distinguida carrera como gerontólogo durante más de 50 años. Aventurero y científico, se le conoce sobre todo por su estancia de dos años en Biosfera 2, el utópico experimento de invernadero en autosustentación realizado en Oracle, Arizona. Debido a que muchos de sus cultivos fracasaron, Biosphere se convirtió inadvertidamente en un estudio humano sobre la restricción calórica severa, de hecho, el único estudio de este tipo que se ha realizado en humanos hasta la fecha.
Pero Biosphere también supuso un grave desgaste físico para Walford. Trabajar seis días a la semana en el campo le dejó una lesión en la espalda que finalmente requirió cirugía. Y lo que es peor, sufrió una intoxicación por óxido nitroso porque el cerramiento de cristal de la estructura impedía que la luz ultravioleta penetrara y disipara el gas, un subproducto agrícola. El daño nervioso resultante ha hecho que a Walford le resulte difícil caminar. Cuando nos reunimos, está sentado algo encorvado detrás de su escritorio todo el tiempo. Parece más frágil y diminuto de lo que esperaba.
La ciencia de la restricción calórica
La idea de que los humanos pueden vivir un 50% más si comen menos se extrapola del trabajo con animales, dice Walford. La primera investigación que demostró que las ratas con restricción calórica viven más tiempo que sus homólogas alimentadas regularmente se realizó en 1935 en la Universidad de Cornell. Los estudios posteriores realizados en los últimos 65 años (Walford calcula que hay entre 2.000 y 3.000 trabajos sobre el tema) han arrojado resultados similares y también han indicado que los animales con dietas restringidas en calorías tienen una menor incidencia de cáncer, arteriosclerosis y enfermedades autoinmunes. Los resultados han sido tan prometedores que el Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) gasta ahora 3 millones de dólares al año en estudiar la restricción calórica, sobre todo en ratas y monos, y ha financiado el trabajo de Walford en el pasado.
Walford lleva realizando trabajos pioneros de restricción calórica con animales desde la década de 1960. Ha descubierto que los animales no sólo viven más, sino que viven mejor. Por ejemplo, su estudio de 1987, publicado en el Journal of Gerontology, descubrió que cuando se colocaban ratones de distintas edades en barras giratorias para comprobar su fuerza muscular y su coordinación, los ratones de 31 a 35 meses con restricción calórica rendían igual de bien que sus homólogos de 11 a 15 meses. Asimismo, los ratones de más edad obtuvieron los mismos resultados en las pruebas de laberinto, lo que indica que no presentaban un deterioro aparente de la función mental. "La gente dice que no quiere vivir hasta los 120 años porque piensa que va a ser frágil durante 40 años", dice Walford. "No se dan cuenta de que la restricción calórica prolonga el periodo de viabilidad y buena salud".
No se sabe exactamente cómo la dieta CRON puede prolongar la vida, pero se han propuesto varias teorías. "Una de ellas es que los animales, cuando se enfrentan a una escasez de alimentos, recanalizan la energía del crecimiento y la reproducción hacia el mantenimiento y la reparación", dice Walford. Otras teorías sugieren que la dieta puede limitar los radicales libres que dañan las células, disminuir el azúcar en sangre y la insulina, o evitar el deterioro del sistema inmunitario.
Walford admite que no sabemos con seguridad si lo que es cierto para los roedores se aplica a los humanos, aunque los estudios que se están llevando a cabo en la Universidad de Wisconsin y en el NIA utilizando monos como sujetos pueden darnos una mejor idea. Los monos, estudiados durante 10 años, han demostrado una tasa de diabetes inferior a la de sus homólogos alimentados regularmente. También han mantenido niveles más altos de lo normal de la hormona DHEA, asociada a la juventud, según el doctor Mark Lane, jefe de fisiología nutricional y molecular del Laboratorio de Neurociencias del NIA y principal investigador del estudio.
De nuevo, lo más parecido a un estudio en humanos es el experimento Biosphere de Walford. Tras dos años de restricción calórica funcional, los habitantes tuvieron descensos en la presión arterial, el colesterol en sangre y la glucosa en sangre, que según Walford son marcadores del envejecimiento. Sin embargo, Lane no está convencido, a pesar de su gran respeto por el trabajo de Walford. "El estudio demuestra que se pueden producir cambios positivos en la salud de las personas mediante la restricción calórica, pero los datos que he visto no muestran nada sobre el envejecimiento".
Su propia cobaya
Walford, que actualmente edita un vídeo documental sobre Biosfera 2 y realiza investigaciones con animales en la UCLA, sigue él mismo la dieta CRON desde 1984. Hoy en día pesa alrededor de 134 libras en su marco de 5 pies y 8 pulgadas. "Mi punto de referencia es alrededor de 155", dice. "Fui campeón de lucha de la Big Ten en la Universidad de Chicago y tuve que entrenar a la baja, así que lo conozco bastante bien". Para mantenerse por debajo de su peso, consume unas 1.600 calorías al día, pero dice que no se siente privado. "Te acostumbras después de un tiempo", dice. "Si cambias tus hábitos alimenticios para incluir más alimentos integrales (judías, arroz, verduras y fruta), entonces comerás menos".
Walford come fuera una vez a la semana, normalmente en uno de los restaurantes más elegantes del barrio. En casa, en un día normal, el desayuno puede ser un batido de plátano y fresas o media taza de mijo con germen de trigo y fruta. El almuerzo es un gran tazón de sopa de pescado (hecha con leche desnatada) y un panecillo integral o un sándwich de sardinas. Para la cena, una vez a la semana, Walford toma una megaensalada de su propia creación, compuesta por un surtido de verduras crudas (lechuga, espinacas, pimientos, brócoli, boniato, cebolla, col), arroz y judías, y aderezada con vinagre balsámico y aceite de oliva caros (consiga los mejores, recalca). Un panecillo y un yogur descremado con albaricoques de postre completan la comida. La dieta no es apta para un gourmet, pero tampoco es tan austera como el menú de un monje.
El siglo XXI, dice Walford, será la era de la "sociedad longeva". En un futuro próximo, habrá avances en la biología moderna que prolongarán la duración de la vida. "Pero la restricción calórica es lo único que podemos confiar relativamente en que funciona ahora. Si quieres quedarte para aprovechar las nuevas técnicas cuando estén disponibles, esto es lo que hay que hacer ahora."
