Viruela

médico explica la viruela, un virus que se ha erradicado en gran medida en todo el mundo.

La viruela es una enfermedad contagiosa causada por un virus que ya no se encuentra en la naturaleza.Durante siglos, la viruela mató a millones de personas en todo el mundo. Pero gracias a los programas de inmunización global, la mortal enfermedad infecciosa fue eliminada a finales de la década de 1970.

Hoy en día, los científicos sólo mantienen viva una pequeña cantidad del virus en condiciones estrictamente controladas en Estados Unidos y Rusia para la investigación médica.

La vacunación rutinaria contra la viruela cesó en Estados Unidos y en muchos otros países en 1972, y en todos los demás países miembros de la Organización Mundial de la Salud en 1986. Muchos adultos que viven hoy en día probablemente se vacunaron de niños.

Síntomas de la viruela

La viruela recibe su nombre del signo más común de la enfermedad: pequeñas ampollas que salen en la cara, los brazos y el cuerpo, y se llenan de pus.

Otros síntomas son:

• Fatiga similar a la de la gripe

• Dolor de cabeza

• Dolores en el cuerpo

• Dolor de espalda intenso

• Algunos vómitos

• Fiebre alta

• Llagas y ampollas en la boca que propagan el virus hacia la garganta

• Una erupción cutánea que empeora con un patrón típico:

  • La erupción comienza con llagas rojas planas que se convierten en protuberancias elevadas unos días después.

  • Los bultos se convierten en ampollas llenas de líquido.

  • Las ampollas se llenan de pus.

  • Se forman costras, generalmente en la segunda semana de la viruela.

  • Las costras se forman sobre las ampollas y luego se caen, generalmente en la tercera semana de la enfermedad. Pueden causar cicatrices permanentes.

• La ceguera puede producirse cuando se forman ampollas cerca de los ojos.

Causas de la viruela

La causa es el virus de la viruela. Hay dos formas del virus. La forma más peligrosa, la variola major, provocaba la enfermedad de la viruela que mataba a cerca del 30% de las personas infectadas. La variola menor causaba un tipo menos mortal que mataba a cerca del 1% de los que se contagiaban.

Dos formas de viruela eran más mortales que la cepa común: la hemorrágica y la maligna.

La viruela hemorrágica solía afectar a los adultos, incluidas las mujeres embarazadas, pero no a los niños. Las personas tenían síntomas más graves, como fiebre, dolor y cefaleas, y goteaban sangre por las ampollas y las mucosas. Las personas solían morir por envenenamiento de la sangre en el plazo de una semana.

La viruela maligna solía afectar a los niños, no a los adultos. En lugar de ampollas elevadas, las personas desarrollaban lesiones planas que se fusionaban en la superficie de la piel. La mayoría de las personas que contraían esta forma de viruela también morían por envenenamiento de la sangre.

Cómo se propaga la viruela

La enfermedad es muy contagiosa. Se puede contraer:

• Inhalando el virus durante un contacto estrecho, cara a cara, con una persona infectada. Suele propagarse a través de gotas de saliva cuando la persona tose, estornuda o habla.

• Al manipular la ropa o las sábanas de una persona infectada o entrar en contacto con sus fluidos corporales.

• En muy raras ocasiones, la viruela se ha propagado entre personas en espacios pequeños y cerrados, probablemente a través del aire del sistema de ventilación. Los animales y los insectos no propagan la enfermedad.

• Si el virus se propagara a través de un acto de terrorismo. Es una posibilidad poco frecuente, pero en caso de que ocurra, los gobiernos de todo el mundo han almacenado vacunas contra la viruela.

Diagnóstico de la viruela

Como la viruela no se ha diagnosticado en décadas, es probable que los médicos no reconozcan la enfermedad en los pacientes de inmediato. Es posible diagnosticar la enfermedad analizando una muestra de tejido tomada de una ampolla de viruela. Un único diagnóstico se consideraría una emergencia sanitaria mundial.

Tratamiento de la viruela

Sólo se conoce un fármaco que puede tratar la viruela. El medicamento tecovirimat (TPOXX) fue aprobado en 2018 para el tratamiento de la viruela en caso de que alguien muestre síntomas del virus. El fármaco cidofovir también ha funcionado bien en los primeros estudios. Recibir la vacuna dentro de los 3 o 4 días posteriores al contacto con el virus puede hacer que la enfermedad sea menos grave o puede ayudar a prevenirla.

Más allá de eso, la atención médica tiene como objetivo aliviar los síntomas, como la fiebre y los dolores corporales, y controlar cualquier otra enfermedad que una persona pueda contraer cuando su sistema inmunitario está debilitado. Los antibióticos pueden ayudar si alguien contrae una infección bacteriana mientras tiene viruela.

Complicaciones de la viruela

Si las personas contraen viruela hemorrágica o maligna, tendrán más probabilidades de morir. Las formas más mortales de la enfermedad tienen más probabilidades de afectar a las mujeres embarazadas y a las personas cuyo sistema inmunitario está deteriorado.

Las personas que sobreviven a la viruela pueden tener cicatrices en la cara y el cuerpo. En raras ocasiones, pueden quedarse ciegas. La viruela también puede causar infertilidad en los hombres, y puede provocar abortos espontáneos o mortinatos en las mujeres.

Vacuna contra la viruela

Los científicos utilizan el virus primo de la variola -el virus vaccinia- para fabricar la vacuna contra la viruela, porque plantea menos riesgos para la salud. La vacuna hace que el sistema inmunitario del cuerpo fabrique las herramientas, llamadas anticuerpos, que necesita para protegerse del virus de la viruela y ayudar a prevenir la enfermedad de la viruela.

Nadie sabe con certeza cuánto tiempo protege la vacuna de la viruela a las personas de la enfermedad. Algunos expertos creen que dura hasta 5 años y que desaparece con el tiempo. Dado que es posible que no ofrezca una protección de por vida, cualquier persona vacunada hace años cuando era niño podría correr el riesgo de una futura infección por el virus de la viruela. Las únicas personas que se sabe que son inmunes de por vida son las que han tenido viruela y han sobrevivido.

La Organización Mundial de la Salud y sus países miembros mantienen una reserva de emergencia de la vacuna contra la viruela. Hoy en día apenas se utiliza, excepto para las pocas personas que están cerca del virus de la viruela, como los investigadores de laboratorio que trabajan con la viruela y virus similares.

Riesgos de la vacuna contra la viruela

Algunos de sus efectos secundarios pueden ser peligrosos, especialmente para las personas con sistemas inmunitarios débiles. Pueden ir desde reacciones cutáneas hasta una grave afección del sistema nervioso llamada encefalitis, que puede provocar convulsiones, coma y la muerte. Pero estos efectos secundarios son muy raros. Según los datos históricos, por cada millón de personas vacunadas contra la viruela, una o dos personas murieron por una mala reacción.

Algunas personas tendrían un mayor riesgo de sufrir una reacción a la vacuna, como:

• Mujeres embarazadas o en periodo de lactancia

• Personas con trastornos de la piel como el eczema

• Personas con un sistema inmunológico débil debido a una condición médica como la leucemia o el VIH

• Personas con tratamientos médicos, como para el cáncer, que debilitan el sistema inmunitario

La viruela como amenaza para la salud pública

Es difícil saber hasta qué punto sería una amenaza importante un brote de viruela en la actualidad. Hay algunas razones por las que los científicos no pueden estar seguros:

• El número de personas de todo el mundo con sistemas inmunitarios debilitados es mayor hoy que cuando existía la viruela.

• Los países utilizaron vacunas de diferente potencia durante el esfuerzo mundial para acabar con la viruela.

• No hay forma de saber con certeza durante cuánto tiempo estas diferentes vacunas dan inmunidad al virus.

Si se produjera un brote de viruela, las medidas de salud pública probablemente incluirían estos pasos: encontrar y vacunar a las personas infectadas, vacunar a los trabajadores de la salud y a otras personas con riesgo de infección, aislar a los pacientes con viruela para evitar que propaguen la enfermedad y vacunar al público según sea necesario para contener el brote.