Las preguntas sobre el virus del Nilo Occidental se responden en este artículo.
1. Cómo se infectan las personas con el virus del Nilo Occidental (VNO)?
Las personas se contagian del virus del Nilo Occidental por la picadura de un mosquito que se ha alimentado de un ave infectada. Los mosquitos no pueden transmitir el virus de una persona a otra.
También es posible contraer el virus del Nilo Occidental por una transfusión de sangre o un trasplante de órganos de un donante infectado. Dado que toda la sangre donada en Estados Unidos se analiza para detectar el virus, el suministro de sangre en este país se considera seguro.
2. Cuáles son los síntomas de la infección por el virus del Nilo Occidental?
Cuatro de cada cinco personas infectadas por el virus del Nilo Occidental no presentan ningún síntoma. Algunas de estas personas pueden desarrollar infecciones persistentes que podrían causar problemas años después. Pero la mayoría se volverá inmune al virus y nunca padecerá la enfermedad del Nilo Occidental.
Una de cada cinco infecciones da lugar a la fiebre del Nilo Occidental. Antes se consideraba una enfermedad relativamente leve, pero ahora los CDC dicen que las personas con fiebre del Nilo Occidental pueden estar bastante enfermas durante mucho tiempo.
Los síntomas de la fiebre del Nilo Occidental incluyen:
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Fatiga
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Erupción cutánea en el tronco del cuerpo (en algunos casos pero no en otros)
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Inflamación de los ganglios linfáticos (en algunos casos pero no en otros)
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Dolor de ojos (en algunos casos pero no en otros)
En una de cada 150 infecciones, el virus llega al cerebro (encefalitis) o a los tejidos que cubren el cerebro y la médula espinal (meningitis). Esto es lo que los CDC llaman enfermedad del Nilo Occidental "neuroinvasiva".
Alrededor del 10% de las personas que contraen la encefalitis del Nilo Occidental o la meningitis del Nilo Occidental mueren. La mayoría de las personas con enfermedad neuroinvasiva tienen encefalitis o tanto encefalitis como meningitis. Entre el 25% y el 35% sólo padecen meningitis.
Los síntomas de la meningitis del Nilo Occidental incluyen:
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Cuello rígido
Los síntomas de la encefalitis del Nilo Occidental incluyen:
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Cambios en la conciencia que van de leves (lentitud) a graves (confusión mental, convulsiones o coma).
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Fiebre y dolor de cabeza.
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Pueden aparecer síntomas neurológicos, incluyendo parálisis de uno o más miembros o parálisis.
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A veces se producen temblores y problemas de movimiento.
Algunas personas con la infección del Nilo Occidental se debilitan o se paralizan en una o más extremidades. Dos tercios de estas personas quedan con debilidad o parálisis permanente. Todavía no está claro qué porcentaje de personas con la enfermedad del Nilo Occidental neuroinvasiva padecen este síndrome, conocido como poliomielitis del Nilo Occidental.
3. Cómo se trata el virus del Nilo Occidental?
No existe un tratamiento específico para la infección por el virus del Nilo Occidental. Los casos más graves requieren cuidados hospitalarios intensivos.
4. Cuáles son los riesgos de la infección por el virus del Nilo Occidental para las mujeres embarazadas?
Se han producido algunos abortos espontáneos entre las mujeres infectadas durante el embarazo, pero no está claro si el virus desempeñó un papel. La mayoría de las mujeres de las que se sabe que se han infectado con el virus del Nilo Occidental durante el embarazo han dado a luz a bebés normales, no infectados.
Aunque parece que las mujeres embarazadas no corren un riesgo especialmente alto de infección por el virus del Nilo Occidental, sigue habiendo incertidumbre. Los CDC aconsejan a las mujeres embarazadas y lactantes que tengan especial cuidado para evitar las picaduras de mosquitos.
5. Debo seguir dando el pecho si tengo síntomas del virus del Nilo Occidental?
Al menos una mujer parece haber transmitido el virus del Nilo Occidental a su hijo durante la lactancia. Esto parece ocurrir sólo en raras ocasiones.
Los beneficios de la lactancia materna superan con creces el riesgo potencial de infección por el virus del Nilo Occidental para un bebé.
6. Cuáles son las posibilidades de morir por la infección del virus del Nilo Occidental?
Las probabilidades de contraer las formas más graves de la enfermedad del Nilo Occidental son de aproximadamente una entre 150. La tasa de mortalidad global en la enfermedad grave es de aproximadamente el 10%. Eso hace que las probabilidades generales de morir por una infección del Nilo Occidental sean de una entre 1.500.
Estas probabilidades no son iguales para todos. Las personas mayores de 50 años, especialmente las de edad avanzada, tienen más probabilidades de sufrir consecuencias graves por la infección del Nilo Occidental.
7. Cómo causa realmente el virus del Nilo Occidental la enfermedad grave y la muerte en los seres humanos?
El virus del Nilo Occidental causa una enfermedad grave cuando atraviesa la barrera hematoencefálica e infecta el cerebro y la médula espinal. El virus altera el funcionamiento normal del cerebro -incluyendo la interrupción de los impulsos nerviosos necesarios para la respiración-, lo que puede ser mortal.
8. Debe la gente evitar donar sangre o recibir transfusiones de sangre o trasplantes de órganos?
La sangre salva vidas y suele escasear. Donar sangre es seguro, y fomentamos la donación de sangre ahora y en el futuro. Aproximadamente 4,5 millones de personas reciben sangre o productos sanguíneos anualmente. Aunque las personas que necesitan transfusiones de sangre o trasplantes de órganos deben ser conscientes del riesgo de infección por el VN, los beneficios de recibir las transfusiones o trasplantes necesarios superan el riesgo potencial de infección por el VN.
9. Cómo hacen las pruebas de detección del virus del Nilo Occidental los proveedores de atención médica?
Si su médico sospecha que tiene una infección por el virus del Nilo Occidental, enviará una muestra de su sangre a un laboratorio para que le hagan pruebas. Las pruebas más comunes buscan anticuerpos contra el virus, lo que demuestra que ha sido infectado recientemente.
Si tiene síntomas de una enfermedad más grave, el médico puede realizar una punción lumbar para recoger líquido cefalorraquídeo. Al igual que con la sangre, la muestra de líquido cefalorraquídeo se envía a un laboratorio para realizar pruebas.
10. Quién corre el riesgo de contraer la infección por el virus del Nilo Occidental?
Los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental se encuentran en todos los 48 estados inferiores. Los mosquitos son más abundantes a finales del verano. La temporada del Nilo Occidental suele alcanzar su punto máximo en agosto y septiembre.
Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre corren el mayor riesgo de infección. Los mosquitos que transmiten el virus del Nilo Occidental son más activos al amanecer y al atardecer. Estar al aire libre durante esas horas aumenta el riesgo de infección.
Las personas mayores de 50 años son más propensas a desarrollar síntomas de la enfermedad del Nilo Occidental, pero no está claro si las personas mayores son más susceptibles a la infección.
Los bebés no tienen mayor riesgo de infección por el virus del Nilo Occidental. Y el embarazo no aumenta el riesgo de infección de la mujer.
11. Se puede contraer la encefalitis del Nilo Occidental de otra persona?
No. La encefalitis del Nilo Occidental no se transmite de persona a persona. Por ejemplo, no se puede contraer el virus del Nilo Occidental por tocar o besar a una persona que tenga la enfermedad o por un trabajador sanitario que haya tratado a alguien con la enfermedad.
12. De dónde procede el virus del Nilo Occidental?
El virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en Estados Unidos en la ciudad de Nueva York en 1999. No se sabe dónde se originó el virus estadounidense, pero está muy relacionado con las cepas encontradas en Oriente Medio.
13. El virus del Nilo Occidental, ¿es estacional en su aparición?
En los Estados Unidos, los casos del virus del Nilo Occidental se producen principalmente a finales del verano o principios del otoño. En los climas del sur, donde las temperaturas son más suaves, el virus del Nilo Occidental puede transmitirse durante todo el año.
14. Hay una vacuna disponible para proteger a los humanos del virus del Nilo Occidental?
No. Sin embargo, se han fabricado vacunas contra virus similares, por lo que una vacuna contra el Nilo Occidental parece posible.
15. Si vivo en una zona en la que se han notificado aves o mosquitos con el virus del Nilo Occidental y me pica un mosquito, ¿es probable que me enferme?
No. Incluso en las zonas en las que circula el virus, muy pocos mosquitos están infectados con el virus. Incluso si el mosquito está infectado, menos del 1% de las personas que son picadas y se infectan enfermarán gravemente. Las posibilidades de enfermar gravemente por una sola picadura de mosquito son extremadamente pequeñas.
16. Si una persona contrae el virus del Nilo Occidental, ¿desarrolla esa persona una inmunidad natural a futuras infecciones por el virus?
Se supone que la inmunidad será de por vida; sin embargo, puede disminuir en años posteriores.
17. Si mi perro/gato se infecta con el virus del Nilo Occidental, ¿supone un riesgo para la salud de mi familia o de otros animales?
Aunque los gatos y los perros pueden contraer infecciones del Nilo Occidental, no pueden transmitir el virus a las personas.
