Los expertos analizan los pros y los contras de las terapias alternativas para la artritis.
Las terapias alternativas para la artritis van de la A (acupuntura) a la Z (sulfato de zinc), con mucho en medio: desde pulseras de cobre a imanes, pasando por la glucosamina y el yoga, por nombrar sólo algunas. Pero, ¿las terapias alternativas alivian realmente el dolor de la artritis?
Muchos enfermos de artritis recurren a las terapias alternativas para tratar de aliviar el dolor, la rigidez, el estrés, la ansiedad y la depresión que acompañan a la enfermedad. De hecho, la Fundación para la Artritis informa de que dos tercios de quienes padecen la enfermedad han probado terapias alternativas.
Algunas funcionan, muchas no
Una encuesta realizada para Arthritis Today por Leigh Callahan, PhD, informó de que las terapias alternativas favoritas de los 790 enfermos de artritis que respondieron a la encuesta incluían desde la oración y la meditación hasta la glucosamina y los imanes. Callahn es director asociado del Centro de Investigación de la Artritis Thurston de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill.
De los 2.146 médicos que respondieron a la encuesta, las terapias alternativas más recomendadas fueron la capsaicina, la relajación, la biorretroalimentación, la meditación, la escritura de un diario, el yoga, la espiritualidad, el tai chi, la acupuntura y la glucosamina.
Y algunos de estos tratamientos alternativos realmente funcionan, dicen los principales especialistas en artritis, e incluso tienen pruebas científicas que los respaldan (aunque la mayoría de los médicos admiten que se necesita más investigación). Por otro lado, muchos más de los tratamientos alternativos no funcionan o necesitan más estudios para respaldar las afirmaciones anecdóticas.
Cómo combatir la artritis con el movimiento
La doctora Deborah Litman, profesora adjunta de la división de reumatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, es una firme defensora del ejercicio (aunque no figura como tratamiento alternativo propiamente dicho) en el tratamiento de la artritis.
El ciclismo, por ejemplo, fortalece el músculo del cuádriceps por encima de la rodilla; cuanto más fuerte sea el músculo, más probabilidades hay de que los síntomas mejoren.
Por otro lado, no se recomienda la actividad de "carga de impacto", como el footing o los ejercicios aeróbicos de alto impacto, pero sí el ejercicio más suave, como la natación o los ejercicios aeróbicos en el agua.
La práctica mental y corporal del yoga también puede ayudar a los enfermos de artritis.
Aunque hay pocos estudios que analicen los efectos del yoga en la artritis per se, un estudio de 1994 publicado en el British Journal of Rheumatology descubrió que las personas con artritis reumatoide que participaron en un programa de yoga durante un período de tres meses tenían mayor fuerza de agarre en las manos en comparación con los que no practicaban yoga.
Ese mismo año, otro estudio publicado en el Journal of Rheumatology informó de que los enfermos de artritis que practicaban yoga mostraban una mejora significativa del dolor, la sensibilidad y la amplitud de movimiento de los dedos en el caso de la artrosis de manos.
Cómo combatir el dolor de la artritis
La acupuntura es otra posibilidad; es una terapia muy estudiada. Por lo que sabemos, dice Litman, no cambia el curso de la enfermedad. Pero puede ser útil para controlar el dolor y reducir el estrés asociado a la convivencia con la enfermedad crónica.
La Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland completó un estudio de cuatro años financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el mayor jamás realizado, para determinar la eficacia de la acupuntura. Los resultados, publicados en diciembre de 2004 en la revista Annals of Internal Medicine, revelaron que la acupuntura tradicional china reduce significativamente el dolor y mejora la función de los pacientes con osteoartritis de rodilla que tienen un dolor moderado o más intenso a pesar de tomar analgésicos.
Sin embargo, un estudio más reciente publicado en la misma revista en julio de 2006 no encontró diferencias significativas en el dolor o la función reportados entre los pacientes con osteoartritis de rodilla que recibieron acupuntura o un procedimiento simulado.
Larry Altshuler, MD, es un internista certificado en Oklahoma City que practica tanto la medicina convencional como la alternativa. Utiliza la acupuntura en sus pacientes con artritis y dice que quedó "gratamente sorprendido" cuando sus pacientes informaron de que estaban obteniendo alivio de su dolor. "La mayoría de mis pacientes han obtenido resultados beneficiosos con la acupuntura", dice Altshuler.
Suplementos útiles y saludables?
La glucosamina y la condroitina son suplementos nutricionales cuya eficacia en el tratamiento de la artritis está siendo estudiada. Aunque en el pasado se ha demostrado que los suplementos funcionan, un estudio más reciente ha suscitado el debate en la comunidad médica.
¿Podrían estos suplementos ofrecer nada más que un placebo para las personas con artritis leve? ¿Son mejores para quienes padecen dolores moderados o graves, como sugiere la nueva investigación?
El doctor Jason Theodosakis afirma que las "terapias de primera línea" para el tratamiento de la artritis deberían ser siempre la mejora de la biomecánica, la prevención de lesiones, el control del peso y el ejercicio de bajo impacto. Theodosakis es profesor clínico adjunto en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona; forma parte del comité de supervisión de un ensayo de 16 millones de dólares del NIH sobre glucosamina y condroitina.
"Pero también hay suficientes pruebas científicas -42 ensayos clínicos en humanos hasta la fecha- para recomendar el uso de la glucosamina y la condroitina", dice Theodosakis, también autor de La cura de la artritis.
En 2003, se publicó en Archives of Internal Medicine un análisis de 15 estudios sobre la glucosamina y la condroitina. En los estudios participaron un total de 1.775 pacientes: 1.020 que tomaban glucosamina y 755 que tomaban condroitina.
Los investigadores descubrieron "cambios significativos" en los síntomas de los pacientes que los tomaban: dolor, rigidez, funcionamiento físico y movilidad articular; ningún grupo con placebo mostró ese tipo de mejora. La glucosamina mejoró significativamente el estrechamiento del espacio articular; también ayudó a ralentizar la progresión de la osteoartritis, según los investigadores.
Tomar al menos 1.500 miligramos de sulfato de glucosamina por vía oral durante al menos tres años fue lo más eficaz para frenar el proceso degenerativo, informaron. Si bien se obtuvieron resultados similares con la condroitina, éstos no fueron tan claros. La seguridad general tanto de la glucosamina como de la condroitina puede considerarse "excelente", según los investigadores.
Más recientemente, un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud examinó únicamente la reducción del dolor de los suplementos de glucosamina y condroitina. El estudio se llevó a cabo en 16 centros de todo el país, y fue el examen más riguroso que se ha hecho de estos suplementos de uso generalizado, según los investigadores, cuyo estudio apareció en la revista New England Journal of Medicine.
Denominado ensayo de Intervención en Artritis con Glucosamina/Condroitina (GAIT, por sus siglas en inglés), en él participaron 1.583 personas con osteoartritis de rodilla. Se les distribuyó aleatoriamente en cinco grupos diferentes, cada uno de los cuales tomó glucosamina, sulfato de condroitina, ambos suplementos, el analgésico antiinflamatorio Cox-2 Celebrex o un placebo.
En general, los investigadores no encontraron una reducción significativa del dolor en los pacientes que tomaban cualquiera de los suplementos solos o combinados, ni en los que tomaban un placebo. Los pacientes con dolor leve no obtuvieron un mayor alivio del dolor -tanto si tomaban la combinación de suplementos como si sólo tomaban un suplemento o Celebrex- en comparación con los que tomaban un placebo.
Sin embargo, los pacientes con dolor de rodilla de moderado a grave, que tomaron una combinación de los dos suplementos, informaron de un alivio del dolor significativamente mayor, en comparación con los pacientes que tomaron Celebrex o un placebo. Este grupo de 354 pacientes era demasiado pequeño para probar los resultados, dijeron los investigadores.
¿Qué hay que hacer? preguntó un experto en artritis. "Parece que a los investigadores les cuesta confirmar los efectos beneficiosos de [la glucosamina y la condroitina]", dice Robert Hoffman, DO, jefe de reumatología de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.
"La buena noticia es que los suplementos parecen ser seguros [en la dosis estándar], pero no está claro que sean beneficiosos. No me siento obligado a recomendarlos. Pero si a los pacientes no les importa tomar otra píldora -y pagar por una píldora que puede o no ayudarles- parece bastante razonable. Y realmente, no hay nada más que ayude a frenar la progresión de la artrosis."
Elija con cuidado
Como la calidad de las hierbas y los suplementos puede variar, incluso algunos de estos tratamientos podrían no funcionar, advierte el doctor Tod Cooperman, presidente de ConsumerLab.com.
ConsumerLab.com revisó productos de suplemento que se promocionan por sus beneficios para aliviar el dolor. Descubrió que un producto, que decía contener 500 miligramos por ración de "complejo de sulfato de condroitina", en realidad contenía menos de 90 miligramos de sulfato de condroitina, sólo el 18% de los 500 miligramos.
"Afortunadamente, la mayoría de los productos contienen lo que afirman", dice Cooperman. "Pero los consumidores deben elegir bien sus suplementos. Si un producto no funciona, es posible que sea el propio producto el que falla, y no el enfoque."
Remedios inútiles y peligrosos?
Hay una serie de otros remedios alternativos que los enfermos de artritis prueban.
Muchos de ellos -como las pulseras de cobre o los imanes- no tienen mucha, o ninguna, evidencia científica que los respalde o refute. De hecho, Kerry Ludlam, portavoz de la Fundación para la Artritis, informa de la falta de investigaciones tanto a favor como en contra de la utilidad de las terapias alternativas.
"Hay un vacío de información", dice. Dado que muchas de las terapias alternativas citadas para el alivio de la artritis se consideran inofensivas (aparte de, quizá, para el bolsillo), muchos médicos dicen que si quieres probarlas, adelante.
Otras terapias, sin embargo, pueden ser peligrosas.
El veneno de las abejas puede provocar una reacción potencialmente mortal en los alérgicos a los insectos que pican. E incluso la glucosamina, generalmente segura para la mayoría de las personas, podría ser peligrosa para los alérgicos al marisco. (Actualmente existe glucosamina sin marisco). Por estos motivos, es importante consultar primero con el médico antes de probar cualquier tratamiento alternativo.
También es importante tener en cuenta que las hierbas y los suplementos pueden tener interacciones desconocidas y potencialmente peligrosas con la medicación. Si está tomando medicamentos, es mejor que consulte con su médico antes de probar cualquier suplemento.
Cómo empezar
Aunque cada vez son más los médicos que investigan por sí mismos los beneficios de las terapias alternativas y no tienen inconveniente en que sus pacientes prueben algunas, la mayoría de ellos sigue sugiriendo seguir primero las directrices médicas para el tratamiento de la artrosis publicadas por el Colegio Americano de Reumatología y la Sociedad Americana del Dolor.
Las directrices aconsejan comenzar con tratamientos como el ejercicio y la pérdida de peso, en combinación con paracetamol (Tylenol) de venta libre, según las indicaciones de su médico personal.
"Pruebe primero el régimen más sencillo y barato", dice Litman. "Esa debe ser su primera línea de defensa".
