El médico explica algunos trastornos metabólicos hereditarios comunes y sus síntomas, causas y tratamientos.
¿Qué es el metabolismo?
El metabolismo se refiere a todas las reacciones químicas que tienen lugar en el cuerpo para convertir o utilizar la energía. Algunos ejemplos importantes del metabolismo son:
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Descomponer los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas de los alimentos para liberar energía.
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Transformar el exceso de nitrógeno en productos de desecho excretados en la orina.
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Descomponer o convertir sustancias químicas en otras y transportarlas al interior de las células.
El metabolismo es una cadena de montaje química organizada pero caótica. Las materias primas, los productos a medio terminar y los materiales de desecho se utilizan, producen, transportan y excretan constantemente. Los "trabajadores" de la cadena de montaje son las enzimas y otras proteínas que hacen que se produzcan las reacciones químicas.
Causas de los trastornos metabólicos heredados
En la mayoría de los trastornos metabólicos hereditarios, una sola enzima no es producida por el cuerpo en absoluto o se produce en una forma que no funciona. La enzima que falta es como un trabajador ausente en la cadena de montaje. Dependiendo del trabajo de esa enzima, su ausencia significa que pueden acumularse sustancias químicas tóxicas o que no se produzca un producto esencial.
El código o plano para producir una enzima suele estar contenido en un par de genes. La mayoría de las personas con trastornos metabólicos heredan dos copias defectuosas del gen, una de cada padre. Ambos padres son "portadores" del gen defectuoso, lo que significa que llevan una copia defectuosa y otra normal.
En los padres, la copia normal del gen compensa la copia mala. Sus niveles de enzimas suelen ser adecuados, por lo que pueden no presentar síntomas de un trastorno metabólico genético. Sin embargo, el niño que hereda dos copias genéticas defectuosas no puede producir suficiente enzima eficaz y desarrolla el trastorno metabólico genético. Esta forma de transmisión genética se denomina herencia autosómica recesiva.
La causa original de la mayoría de los trastornos metabólicos genéticos es una mutación genética que se produjo hace muchísimas generaciones. La mutación genética se transmite a través de las generaciones, asegurando su conservación.
Cada trastorno metabólico heredado es bastante raro en la población general. En conjunto, los trastornos metabólicos hereditarios pueden afectar a entre 1.000 y 2.500 recién nacidos. En determinadas poblaciones étnicas, como los judíos asquenazíes (judíos de ascendencia europea central y oriental), la tasa de trastornos metabólicos hereditarios es más elevada.
Tipos de trastornos metabólicos hereditarios
Se han identificado cientos de trastornos metabólicos hereditarios y se siguen descubriendo otros nuevos. Algunos de los trastornos metabólicos genéticos más comunes e importantes son:
Trastornos de almacenamiento lisosómico
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Los lisosomas son espacios dentro de las células que descomponen los productos de desecho del metabolismo. Diversas deficiencias enzimáticas en el interior de los lisosomas pueden dar lugar a la acumulación de sustancias tóxicas, causando trastornos metabólicos, entre ellos:
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Síndrome de Hurler (estructura ósea anormal y retraso en el desarrollo)
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Enfermedad de Niemann-Pick (los bebés desarrollan un agrandamiento del hígado, dificultad para alimentarse y daños en los nervios)
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Enfermedad de Tay-Sachs (debilidad progresiva en un niño de meses, que evoluciona hacia un daño nervioso grave; el niño suele vivir sólo hasta los 4 ó 5 años)
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Enfermedad de Gaucher (dolor óseo, agrandamiento del hígado y recuento bajo de plaquetas, a menudo leve, en niños o adultos)
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Enfermedad de Fabry (dolor en las extremidades en la infancia, con enfermedad renal y cardíaca y accidentes cerebrovasculares en la edad adulta; sólo afecta a los varones)
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Enfermedad de Krabbe (daño nervioso progresivo, retraso del desarrollo en niños pequeños; ocasionalmente se ven afectados los adultos)
Galactosemia:
La alteración de la descomposición del azúcar galactosa provoca ictericia, vómitos y aumento del tamaño del hígado después de la alimentación con leche materna o artificial de un recién nacido.
Enfermedad de la orina de jarabe de arce:
La deficiencia de una enzima llamada BCKD provoca la acumulación de aminoácidos en el organismo. Se producen daños en los nervios y la orina huele a jarabe.
Fenilcetonuria (PKU):
La deficiencia de la enzima HAP da lugar a niveles elevados de fenilalanina en la sangre. Se produce una discapacidad intelectual si no se reconoce la afección.
Enfermedades de almacenamiento de glucógeno:
Los problemas de almacenamiento de azúcares provocan niveles bajos de azúcar en sangre, dolor muscular y debilidad.
Trastornos mitocondriales:
Los problemas en el interior de las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, provocan daños musculares.
La ataxia de Friedreich:
Los problemas relacionados con una proteína llamada frataxina provocan daños en los nervios y, a menudo, problemas cardíacos. La incapacidad para caminar suele producirse en la edad adulta temprana.
Trastornos peroxisomales:
Similares a los lisosomas, los peroxisomas son espacios diminutos llenos de enzimas dentro de las células. Un mal funcionamiento de las enzimas en el interior de los peroxisomas puede conducir a la acumulación de productos tóxicos del metabolismo. Los trastornos peroxisomales incluyen:
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Síndrome de Zellweger (rasgos faciales anormales, agrandamiento del hígado y daños nerviosos en los bebés)
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Adrenoleucodistrofia (los síntomas de daño nervioso pueden desarrollarse en la infancia o en la edad adulta temprana, dependiendo de la forma).
Trastornos del metabolismo de los metales:
Los niveles de metales traza en la sangre son controlados por proteínas especiales. Los trastornos metabólicos heredados pueden dar lugar a un mal funcionamiento de las proteínas y a la acumulación tóxica del metal en el organismo:
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Enfermedad de Wilson (los niveles tóxicos de cobre se acumulan en el hígado, el cerebro y otros órganos)
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Hemocromatosis (los intestinos absorben un exceso de hierro, que se acumula en el hígado, el páncreas, las articulaciones y el corazón, causando daños)
Acidemias orgánicas:
Acidemia metilmalónica y acidemia propiónica.
Trastornos del ciclo de la urea:
Deficiencia de ornitina transcarbamilasa y citrulinemia.
Síntomas de los trastornos metabólicos hereditarios
Los síntomas de los trastornos metabólicos genéticos varían mucho en función del problema del metabolismo presente. Algunos síntomas de los trastornos metabólicos heredados son:
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Letargo
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Falta de apetito
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Dolor abdominal
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Vómitos
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Pérdida de peso
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Ictericia
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Falta de aumento de peso o de crecimiento
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Retraso en el desarrollo
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Convulsiones
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Coma
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Olor anormal de la orina, el aliento, el sudor o la saliva
Los síntomas pueden aparecer repentinamente o progresar lentamente. Los síntomas pueden ser provocados por alimentos, medicamentos, deshidratación, enfermedades leves u otros factores. En muchos casos, los síntomas aparecen a las pocas semanas de nacer. Otros trastornos metabólicos hereditarios pueden tardar años en desarrollar los síntomas.
Diagnóstico de los trastornos metabólicos hereditarios
Los trastornos metabólicos hereditarios están presentes al nacer, y algunos se detectan mediante cribados rutinarios. En los 50 estados se realizan pruebas a los recién nacidos para detectar la fenilcetonuria (PKU). La mayoría de los estados también examinan a los recién nacidos para detectar la galactosemia. Sin embargo, ningún estado realiza pruebas a los bebés para detectar todos los trastornos metabólicos hereditarios conocidos.
La mejora de la tecnología de las pruebas está llevando a muchos estados a ampliar las pruebas de detección de trastornos metabólicos genéticos en los recién nacidos. El Centro Nacional de Recursos Genéticos y de Cribado de Recién Nacidos proporciona información sobre las prácticas de cribado de cada estado.
Si un trastorno metabólico hereditario no se detecta al nacer, a menudo no se diagnostica hasta que aparecen los síntomas. Una vez que aparecen los síntomas, existen análisis de sangre o de ADN específicos para diagnosticar la mayoría de los trastornos metabólicos genéticos. La derivación a un centro especializado (normalmente en una universidad) aumenta las posibilidades de un diagnóstico correcto.
Tratamiento de los trastornos metabólicos hereditarios
Los tratamientos disponibles para los trastornos metabólicos hereditarios son limitados. El defecto genético esencial que causa la enfermedad no puede corregirse con la tecnología actual. En su lugar, los tratamientos intentan sortear el problema del metabolismo.
Los tratamientos para los trastornos metabólicos genéticos siguen algunos principios generales:
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Reducir o eliminar la ingesta de cualquier alimento o fármaco que no se pueda metabolizar correctamente.
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Sustituir la enzima u otra sustancia química que falta o está inactiva, para restablecer el metabolismo lo más cerca posible de la normalidad.
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Eliminar los productos tóxicos del metabolismo que se acumulan debido al trastorno metabólico.
El tratamiento puede incluir medidas como:
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Dietas especiales que eliminan ciertos nutrientes
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Tomar sustitutos de enzimas, u otros suplementos que favorezcan el metabolismo
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Tratar la sangre con productos químicos para desintoxicar subproductos metabólicos peligrosos
Siempre que sea posible, una persona con un trastorno metabólico hereditario debe recibir atención en un centro médico con experiencia en estas enfermedades raras.
Los niños y los adultos con trastornos metabólicos hereditarios pueden enfermar bastante y requerir hospitalización y, a veces, soporte vital. El tratamiento durante estos episodios se centra en la atención de urgencia y en la mejora de la función de los órganos.
