Las cuentas de ahorro médico son una alternativa a la atención médica administrada… para algunos

Ahorre para un día médico lluvioso.

Imagina poder ir al médico que tú elijas

Del médico Archivos

19 de julio de 2001 — Imagine poder ir a cualquier médico que elija y pagar los servicios de su propio bolsillo utilizando los fondos acumulados en una cuenta de impuestos diferidos.

Esa es, en esencia, la visión que hay detrás de las cuentas de ahorro médico.

Las MSA son una forma innovadora de seguro médico que, según sus defensores, evita el engorroso reembolso de los seguros de terceros que ha dominado la sanidad estadounidense durante décadas. De este modo, las MSA prometen reducir los costes de la atención sanitaria al hacer que los individuos sean responsables de pagar su propia atención, y por lo tanto sean más conscientes de los costes.

Al mismo tiempo, los defensores dicen que las MSA prometen devolver a los individuos su derecho a buscar atención de cualquier proveedor de atención médica que deseen, sin las restricciones de la atención administrada.

«Los pacientes pueden tener más control sobre sus propios recursos», dice el analista de política sanitaria Greg Scandlen. «No tienen restricciones sobre a quién puede ver y no ver, y muchos médicos están dispuestos a ofrecer descuentos a cambio de un pago instantáneo. Igual de importante es que ayuda a restablecer la relación médico-paciente al dar a los pacientes la posibilidad de tratar directamente con sus médicos.»

Scandlen trabaja en el National Center for Policy Analysis de Dallas, que ha sido uno de los principales defensores de las MSA.

Así es como funcionan: Adquirir un plan de seguro de indemnización tradicional de bajo coste (sin atención gestionada) con franquicias elevadas. A continuación, utilice los ahorros derivados del pago de una prima más baja para realizar depósitos en una MSA con impuestos diferidos. Mientras que la compañía de seguros seguiría pagando los episodios médicos de alto coste, como las hospitalizaciones prolongadas, el individuo podría utilizar la MSA para pagar de su bolsillo los cuidados rutinarios de menor coste.

Las virtudes de las MSA fueron ensalzadas en un libro de 1994 titulado Patient Power, escrito por el economista sanitario John Goodman, PhD, presidente del National Center for Policy Analysis». La visión cobró un considerable impulso en los años posteriores al fracaso de la Administración Clinton en la reforma del sistema nacional de salud. Incluso la Asociación Médica Americana manifestó su apoyo a las MSA.

En 1996, se promulgó una legislación federal para promover las MSA como parte de la HIPAA, la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico.

Desde entonces, sin embargo, la visión de las MSA parece haberse marchitado un poco. Muchos analistas de la política sanitaria consideraron que la idea era innovadora, con muchas virtudes -posiblemente atractivas para algunos individuos-, pero llena de deficiencias a la hora de responder al problema más amplio de la espiral de los costes sanitarios.

El doctor Len Nichols, economista de la salud del Urban Institute de Washington, afirma que el principal defecto de las MSA es que probablemente sólo atraigan a los más jóvenes, los más sanos y los más ricos de la población. En el mercado de seguros tradicional quedaría la población de más edad y más enferma, para la que probablemente aumentarían los costes.

«La dificultad es que el gasto sanitario está muy sesgado», dice Nichols al doctor. «El 1% de la población representa el 30% de todos los gastos».

Además, algunos han temido que las MSA puedan ser utilizadas por los más ricos -que pueden pagar de su bolsillo incluso la atención más cara- simplemente como un refugio fiscal.

En parte como respuesta a estas críticas, la ley HIPAA limitó el número de MSAs permitidas a 750.000 y las limitó a los individuos autónomos o a los empleadores con menos de 50 trabajadores. También impuso requisitos mínimos de deducibilidad y restricciones a las cantidades que podían aportarse a las cuentas.

Desde entonces, se han creado menos de 100.000 cuentas MSA. Scandlen dice que las restricciones han inhibido el crecimiento de las MSA innecesariamente. También refuta la idea de que estas cuentas son sólo para los ricos y sanos, citando una investigación de la Rand Corporation que muestra que las MSA tienen un amplio atractivo en todos los grupos de ingresos.

Ahora, hay razones para creer que la visión de las MSA puede no haberse desvanecido del todo. Una propuesta de ley de derechos de los pacientes, patrocinada por los republicanos en la Cámara de Representantes, contiene una disposición que eliminaría las restricciones impuestas actualmente a las MSA. Y durante su campaña, el presidente George W. Bush expresó su apoyo a las cuentas de ahorro médico.

Scandlen dice también que algunas empresas que se enfrentan a los elevados costes sanitarios de sus empleados están empezando a desarrollar productos similares a las MSA para sus trabajadores, aunque no se llamen cuentas de ahorro médico.

«La misma noción está adoptando diferentes formas», dice Scandlen. «Cuando se aprobó por primera vez la HIPAA, la mayoría [de los empleadores] se inclinaban por la atención administrada. En los últimos cinco años, esa actitud ha cambiado drásticamente. Ahora los grandes empleadores están pensando que tiene sentido algún tipo de cuenta de efectivo para que los empleados paguen directamente por los servicios.»

Aun así, reconoce que sólo 20-25 aseguradoras ofrecen productos de MSA, la mayoría de ellas pequeñas empresas que siguen ofreciendo seguros de tipo indemnizatorio. «Hasta que no entren los grandes, no veo mucho crecimiento», dice.

Así que, aunque no son el billete caliente que eran hace cinco años, las MSA probablemente deberían mantenerse a la vista… aunque sólo sea de reojo.

¿Son buenas para usted?

«Son buenas para los ricos, y son relativamente buenas para los sanos siempre que sigan teniendo suerte y no enfermen y puedan acumular lo suficiente para cubrir sus deducibles», dice Nichols al médico. «Hay algunos casos en los que las personas que padecen una enfermedad crónica pero tienen gastos relativamente bajos pueden beneficiarse porque la prima es menor y la contribución es deducible de impuestos».