Cada vez más personas son víctimas de los incendios. ¿Reciben los cuidados a largo plazo que necesitan?
En los últimos meses y años han ardido grandes extensiones de bosques, urbanizaciones y rascacielos, por lo que parece que pocos lugares de Estados Unidos están a salvo del fuego. En todo el mundo, los expertos advierten que los incendios son una crisis global que se agrava. En Estados Unidos, se produjeron un 8% más de incendios en 2020, en comparación con 2019, matando a unas 3.500 personas e hiriendo a 15.200.
Los legisladores, las comunidades locales y las organizaciones sin ánimo de lucro se han apresurado a ayudar en las secuelas. Los residentes de California crearon despensas móviles de alimentos para las personas desplazadas por el incendio de Dixie de 2021. La Cruz Roja y los donantes corporativos están encabezando la ayuda a los supervivientes del incendio de Marshall, en Colorado, que fue contenido en enero. Los supervivientes del incendio de un edificio en el Bronx (Nueva York), ocurrido en enero, han recibido tarjetas de débito prepagadas de The Mayors Fund, junto con ofertas de ayuda de abogados y personalidades.
Pero no está tan claro cómo podría evolucionar esa respuesta en los próximos meses, años y décadas, según los médicos, grupos de defensa e investigadores con experiencia en catástrofes similares. Muchas personas, según los expertos, no están recibiendo la atención sanitaria y otras formas de asistencia que necesitan a lo largo de su vida.
La recuperación a largo plazo puede variar mucho de un superviviente a otro. Una familia desplazada por un incendio forestal puede necesitar refugio y tratamiento para la inhalación de humo, mientras que un habitante de un apartamento que haya escapado del incendio de un edificio puede tener síntomas de estrés postraumático o quemaduras graves que le impidan volver al trabajo.
"Lo hemos hecho muy bien para ayudar a la gente a sobrevivir a estas lesiones. Necesitamos más apoyo y servicios a largo plazo", dice Amy Acton, directora general de la Sociedad Phoenix para Supervivientes de Quemaduras, una organización nacional de defensa con sede en Grand Rapids, MI.
Los incendios destructivos van en aumento
Las sequías históricas y las olas de calor relacionadas con el cambio climático han provocado temporadas de incendios forestales más largas e intensas en el oeste de Estados Unidos en los últimos años. El cambio climático también ha creado las condiciones para que se produzcan incendios desastrosos en todo el mundo, aumentando la probabilidad de incendios forestales extremos en Australia en 2019 y 2020, por ejemplo.
Y cada vez hay más personas que viven incómodamente cerca de los incendios forestales, porque el desarrollo en las zonas propensas a los incendios forestales se ha expandido durante décadas. Esto incluye zonas en las que convergen los entornos naturales y los construidos, conocidas como la interfaz urbano-forestal o WUI, donde se perdieron una media de 3.000 estructuras al año por los incendios entre 2002 y 2016. Alrededor de un tercio de todos los hogares de Estados Unidos se encuentran en la WUI, un área que crece en 2 millones de acres cada año.
La pandemia de COVID-19 también puede haber provocado incendios, ya que más personas empezaron a cocinar en casa y a aventurarse al aire libre (y a utilizar hogueras y calefactores de patio) con más frecuencia. Además, las zonas afectadas por los incendios forestales han atraído a un mayor número de nuevos residentes desde que comenzó la pandemia.
Los incendios están afectando a la salud de más personas
Cada año, miles de personas que resultan heridas en incendios, incluido el 96,7% de las personas tratadas en centros de quemados, viven. Se enfrentan a múltiples fases de supervivencia", dice el doctor Steven Sandoval, profesor asociado de cirugía y director médico del Centro de Quemados de los Bomberos Voluntarios del Condado de Suffolk, en el Hospital Universitario Stony Brook. Los médicos pueden tener que aplicar injertos de piel en las dos primeras semanas después de una lesión por quemadura, por ejemplo, poniendo a los pacientes en riesgo de coágulos de sangre, neumonía e infecciones de la piel, dice. Un residente que tuvo quemaduras de tercer grado en el Camp Fire de 2018 en Paradise, California, murió por complicaciones 9 meses después de llegar al hospital.
Los sobrevivientes de quemaduras también pueden tener cicatrices en y debajo de la superficie de la piel. Con el tiempo, las cicatrices pueden volverse más gruesas y apretadas, y las cicatrices sobre las articulaciones pueden impedir su rango completo de movimiento. Como resultado, los supervivientes pueden tener que pasar semanas en un hospital de rehabilitación para volver a aprender a caminar, comer y bañarse. Más de una década después de las quemaduras, los supervivientes pueden desarrollar nuevas heridas sobre el tejido cicatricial vulnerable. Según la doctora Lisa Rae, profesora asociada de cirugía en la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple, muchos sufren picores y escozores crónicos en sus quemaduras e injertos curados. El picor, en particular, impide dormir cuando es importante y puede ser un factor real en la calidad de vida después de recuperarse de una quemadura, dice.
Las lesiones por inhalación de humo también pueden tener efectos a largo plazo. Algunos supervivientes tienen síntomas neurológicos, como dificultades con la memoria y el procesamiento del pensamiento, debido a la intoxicación por monóxido de carbono relacionada con el humo, según Sandoval. También pueden sufrir daños permanentes en los pulmones o un estrechamiento de las vías respiratorias superiores que les hace sentir que respiran a través de una pajita, dice Rae, que también es director del Centro de Quemados de Temple en el Hospital de la Universidad de Temple. Todas estas afecciones pueden mermar la energía y la tolerancia al ejercicio, lo que afecta aún más a la calidad de vida.
Según Rae, muchos supervivientes padecen TEPT y pesadillas sobre el suceso, y presentan altos índices de depresión y ansiedad. Se espera que al menos un tercio de las personas afectadas por el incendio de Marshall, en Colorado, necesiten terapia de salud mental mientras se recuperan, posiblemente dentro de meses o años, según los expertos de la Clínica de Recuperación de Traumas y Desastres de la Universidad de Denvers.
Es un acontecimiento que cambia la vida de un porcentaje tan alto de supervivientes. Todo lo que creías que ibas a hacer se altera, dice Rae.
Cómo podría ser una respuesta mejor
La parte relativa al cambio climático de la ley "Build Back Better" del presidente Joe Bidens podría ayudar a frenar los incendios forestales en el futuro. Si se aprueba como un proyecto de ley independiente, podría incluir una inversión de alrededor de 555 mil millones de dólares en una transición de energía limpia en los Estados Unidos, frenando las emisiones de combustibles fósiles que contribuyen al cambio climático y al clima extremo.
Los responsables políticos también tienen ahora la oportunidad de mejorar el sistema de apoyo a los afectados por todo tipo de incendios, incluidos los del Bronx y Filadelfia, que se encuentran entre los 10 incendios domésticos más mortíferos de Estados Unidos desde 1980. Pueden empezar por actuar a partir de los crecientes datos sobre las necesidades a largo plazo de los supervivientes. El Sistema Modelo de Quemaduras, financiado por el gobierno federal, ha identificado numerosos problemas persistentes, desde el entumecimiento de las cicatrices hasta las dificultades de memoria, lo que ha llevado a algunos médicos a abogar por que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid reclasifiquen las lesiones por quemaduras como una enfermedad crónica. Esto podría ampliar la recopilación de datos, mejorando potencialmente la atención general y reduciendo los costes médicos de los supervivientes.
La reclasificación también podría presionar a las aseguradoras y a los empleadores para que apoyen a los supervivientes a lo largo de su recuperación, según el doctor Jeffrey C. Schneider, director del programa del Sistema Modelo de Lesiones por Quemaduras de Boston-Harvard y director médico de rehabilitación de traumas, quemaduras y ortopedia del Hospital de Rehabilitación Spaulding de Boston. Los supervivientes de quemaduras a menudo pueden encontrar alivio a través de una terapia especializada de masaje de cicatrices, por ejemplo, pero su seguro puede no cubrirla. Según Rae, muchos pacientes con discapacidades relacionadas con las quemaduras tienen dificultades para volver a trabajar y para costearse los cuidados en casa.
Tengo la suerte de contar con terapeutas ocupacionales especializados en quemaduras y de continuar con esos tratamientos para mis pacientes, pero eso no está disponible en todo el país, dice. En cuanto a la recuperación, sin duda el desempleo y las prestaciones sanitarias, tanto físicas como psicológicas, son probablemente los aspectos que nuestro sistema general debe mejorar.
Schneider, que trató a los supervivientes del incendio de la discoteca Station en 2003 mientras se formaba como médico rehabilitador, reconoce que la atención pública a cualquier tragedia está destinada a disiparse con el tiempo. Pero para las personas que viven con estos problemas, sus problemas continúan. Por eso siempre pregunto: ¿Cómo podemos atender las necesidades de estas personas cuando la atención a los acontecimientos disminuye?
