¿Está el sistema sanitario estadounidense preparado para otro ataque?
Al igual que un equipo de fuerzas especiales sin un objetivo, el mayor problema para los médicos que se encuentran en primera línea de la asistencia sanitaria hoy en día es no saber dónde acecha el enemigo ni cómo puede atacar. Para un sistema sanitario responsable de gestionar las secuelas del terrorismo en sus múltiples formas, prepararse para lo inesperado en el mundo posterior al 11-S es un reto sin precedentes.
Tras el atentado del 11-S, el personal de los servicios de urgencias de la ciudad de Nueva York esperaba ansiosamente a los supervivientes heridos del World Trade Center. Semanas más tarde, los médicos y proveedores de atención sanitaria de todo el país se enfrentaron a una avalancha de pacientes preocupados que temían haber estado expuestos a esporas de ántrax. Y a principios de este año, un complot frustrado de "bomba sucia" hizo que los médicos se apresuraran a tomar un curso de actualización sobre el tratamiento de la exposición a la radiación.
Como han demostrado estos sucesos, desenmascarar un atentado terrorista puede ser tan sencillo como informar de un sarpullido sospechoso al departamento de salud local. Pero al mismo tiempo, los hospitales tienen que estar preparados para algo tan complejo como la histeria colectiva y la rápida afluencia de víctimas.
Eso significa que los médicos y el personal sanitario se han unido a las filas y son parte integrante de la defensa del país en la guerra contra el terrorismo. Y se están encontrando con que la curva de aprendizaje es tan empinada como amplia.
Preparándose para lo desconocido
"Los hospitales de todo el país están buscando formas de estar preparados, pero hay muchos problemas", dice el médico de urgencias Howard Levitin, del Hospital y Centros de Salud St. Francis de Indianápolis. "Número uno, nadie ha definido realmente lo que es la preparación".
Levitin completó recientemente un estudio sobre la capacidad del sistema sanitario del país para responder a un ataque bioterrorista. Fue financiado por la Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ), la rama de investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
"Por ejemplo, los medios de comunicación suelen informar de que los hospitales no están preparados para el bioterrorismo. Pues bien, si nos fijamos en los casos de ántrax que se produjeron en octubre, yo diría que estábamos bien preparados", dice Levitin. "No supone un gran esfuerzo atender a unos pocos pacientes enfermos adicionales, y eso es lo que vimos durante los eventos de ántrax".
"Si definimos la preparación como estar preparados para atender a decenas y cientos de pacientes, entonces los hospitales no están preparados, y será difícil que lo estén alguna vez, porque les cuesta mucho hacer frente a la carga de pacientes que ven cada día", dice Levitin al doctor. "No podemos manejar la gripe, y mucho menos pensar en manejar un evento bioterrorista".
Antes del pasado otoño, Levitin dice que los programas federales de preparación doméstica para los profesionales sanitarios se centraban en cómo afrontar una guerra biológica a gran escala con un elevado número de víctimas.
Bioterrorismo: Cómo detectar las señales
La mayor diferencia entre los agentes biológicos y las armas de guerra convencionales es que los gérmenes que causan enfermedades potencialmente mortales pueden propagarse mucho antes de que aparezca cualquier signo revelador, lo que hace prácticamente imposible detectarlos antes de que el daño ya esté hecho. Además, es probable que el primero en responder a un ataque bioterrorista sea un profesional sanitario y no un agente de policía o un bombero.
Antes del 11-S, muchos médicos desconocían los signos de enfermedades como el ántrax y la viruela, probables objetivos de uso terrorista. Los expertos dicen que eso ha cambiado ahora.
"Lo que sucedió fue que la gente pasó de ser totalmente ignorante de estos temas [bioterroristas] a estar informada sobre dónde obtener información", dice el especialista en enfermedades infecciosas Jon Temte, MD, PhD, profesor asociado de medicina familiar en la Universidad de Wisconsin.
Temte afirma que los médicos de atención primaria y de urgencias tienen ahora mucho mejor acceso a la información sobre posibles agentes bioterroristas que proporcionan organizaciones como los CDC y la Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP).
Dice que un grupo de discusión realizado entre médicos seis meses antes del 11-S mostró que muchos pensaban que no reconocerían los signos del ántrax ni sabrían cómo ponerse en contacto con el departamento de salud pública al respecto. Pero otra encuesta realizada seis meses después del 11-S mostró que, si bien algunos médicos dijeron que podrían no ser capaces de reconocer un caso aislado de ántrax, sí reconocerían un grupo de casos. Y dijeron que sabían cómo ponerse en contacto con las autoridades competentes.
Temte afirma que estos resultados también revelan uno de los principales problemas a los que se enfrenta el sistema sanitario estadounidense a la hora de hacer frente a las amenazas bioterroristas y a otros grandes problemas de salud pública.
"Tenemos un cuerpo de médicos bastante bien formados en todo el país", dice Temte al doctor. "Pero las lagunas (...) tienen que ver con la perspectiva que adoptamos. Los médicos siguen orientados al individuo más que a la comunidad. Creo que es una perspectiva que debe cambiar".
Reforzar la primera línea de la asistencia sanitaria
Temte afirma que los hospitales están mejor preparados para hacer frente a las catástrofes que los médicos a título individual porque las organizaciones sanitarias tienen que pasar por procesos de acreditación que exigen formación en materia de catástrofes, y los médicos no.
Aunque no se han introducido cambios significativos, posteriores al 11-S, en las normas de gestión de emergencias que todos los hospitales deben cumplir para su acreditación, se ha revisado parte del lenguaje dentro de las normas basándose en las experiencias de las organizaciones que respondieron al ataque terrorista.
Las normas revisadas exigen una planificación más cooperativa entre las organizaciones. Las que prestan servicios a zonas cercanas deben poner en común información y recursos en caso de emergencia.
Además, la AHRQ ha presentado recientemente una nueva herramienta de preparación para el bioterrorismo en los hospitales que las organizaciones sanitarias pueden utilizar como lista de comprobación para evaluar su capacidad de atender a posibles víctimas de ataques bioterroristas y evaluar los planes de emergencia existentes.
"En este contexto de bioterrorismo, el hospital y los proveedores de atención médica son la primera línea", dice Helen Burstin, MD, MPH, directora del centro de investigación de atención primaria en la AHRQ. "Algo que queda muy claro es que en caso de un ataque bioterrorista, la gente acudirá al consultorio de su médico local o a la sala de emergencias".
"Dado que forman parte tan claramente del panorama de una forma que puede no serlo en el caso de otras catástrofes naturales, hay que asegurarse realmente de que los hospitales están preparados para afrontarlo", dice Burstin al médico.
Aunque la concienciación sobre el potencial del bioterrorismo puede haber disminuido desde la explosión inicial de interés del pasado otoño, los expertos afirman que, en general, los proveedores de servicios sanitarios han aprendido algunas lecciones duras, pero necesarias, y están mejor equipados para hacer frente al desastre que hace un año.
"Hay un interés latente, y con la necesidad suficiente va a volver a estallar", dice Temte. "Si todo el mundo está pendiente del bioterrorismo, vamos a tener muchos diagnósticos erróneos. Por ahora, estamos en un punto en el que tenemos más información disponible y ese es un buen lugar para estar."
