La presentadora de televisión ganadora de un premio Emmy y autora de un libro de cocina superventas, Sandra Lee, ofrece una visión reveladora de su operación de cáncer de mama en un nuevo documental de la HBO.
Mientras caminaba por un pasillo iluminado con luz fluorescente en el Centro de Mama Dubin del Hospital Mount Sinai de Nueva York, Sandra Lee se encontró con una sala llena de camas, mesas y sillas desechadas, casi del suelo al techo. Esto es un desastre, pensó, e inmediatamente imaginó formas de reorganizar el espacio. Apenas dos días después de someterse a una doble mastectomía -una operación de cáncer para extirparle los dos pechos- no pudo resistir el impulso de rediseñar. Pero a los pocos momentos de salir de la habitación, Lee rompió a llorar.
"No se me da bien la desorganización y el caos", dice. "Creo que de alguna manera, subconscientemente, debí sentirme completamente fuera de control. Eso es un reto para mí".
Lee ha tenido el control firme desde su infancia en Sumner, WA. Para alimentarse a sí misma y a sus cuatro hermanos con un presupuesto limitado, ideó recetas con ingredientes baratos envasados, como sopa enlatada y mezcla de galletas. Con esas comidas "semi caseras" creó una serie de libros de gran éxito de ventas y una serie de programas en Food Network.
A finales de marzo de 2015, Lee, que entonces tenía 48 años, reinó sobre un imperio multimillonario de comida y estilo de vida cuando la revista People la honró como una de sus "Más bellas". Apenas unos minutos después de terminar una sesión de fotos para el número, su médico la llamó con los resultados de una mamografía reciente: Lee tenía un carcinoma ductal in situ (CDIS), una forma temprana de cáncer de mama.
"Esa palabra te hará sentir el temor de Dios como nunca antes lo habías sentido".
Así narra Lee el comienzo de su nuevo documental para la HBO, Rx: Early Detection -- A Cancer Journey With Sandra Lee, estrenado a principios de octubre.
La película ofrece una mirada franca y sin concesiones al diagnóstico y el tratamiento de Lee. Al dar a la productora y directora Cathy Chermol Schrijver y a su pequeña cámara de mano acceso total -desde el diagnóstico por imágenes hasta el quirófano y la recuperación- Lee espera dar a otras mujeres con cáncer de mama los conocimientos que necesitan para elegir los tratamientos adecuados para ellas.
"Cuando me diagnosticaron, me conecté a Internet, como hace todo el mundo, para obtener toda la información posible. Y lo que necesitaba no estaba disponible", dice Lee. "Lo que necesitaba era ver las consecuencias que iba a tener mi decisión. ¿Qué me parecía tomar la decisión de ser lo más agresiva posible?".
La actriz y superviviente de cáncer Kathy Bates, a quien se le diagnosticó cáncer de mama y se le practicó una mastectomía en 2012, es la coproductora ejecutiva de la película. "Lee permitió el acceso: las cámaras estaban en todas partes, desde el principio de su diagnóstico hasta la cirugía y las secuelas", dice Bates. "Fue muy doloroso de ver, especialmente para alguien que ha pasado por la cirugía. Cuando lo vi, pensé: tengo que subir a bordo".
Decisiones críticas
El cáncer no había estado en el radar de Lee hasta que una mamografía rutinaria detectó una anomalía. "Lo interesante es que normalmente voy [a las mamografías] en agosto, pero por alguna razón este año en particular estaba muy ocupado, y pensé en sacarme todo de encima antes. Fui en marzo. Eso es 5 meses antes. Así que tuve mucha suerte. Fue una intervención divina", dice.
Su diagnóstico, CDIS, es el estadio más temprano del cáncer de mama no invasivo. Las células cancerosas están confinadas en los conductos lácteos y no se han extendido a otras partes de la mama o al resto del cuerpo. Sin embargo, es difícil predecir el futuro de las mujeres con este diagnóstico. Algunas padecerán cáncer de mama invasivo y otras no. Y los médicos no pueden predecir con exactitud qué mujeres están en riesgo.
Por eso, el tratamiento del CDIS no es único. "La mayoría de las mujeres que pueden someterse a una lumpectomía [extirpación del tumor y de parte del tejido sano que lo rodea] de forma segura deciden hacerlo", dice la doctora Elisa Port, cirujana de mama de Lee, que es la directora del Centro de Mama Dubin.
Por lo general, la lumpectomía va seguida de radioterapia. Dependiendo de la extensión del cáncer, otras opciones incluyen una mastectomía total (extirpación de un seno) o una doble mastectomía (extirpación de ambos senos).
La decisión suele depender de tres factores: La cantidad de cáncer que haya en la mama, si hay varias zonas de cáncer en una mama o si la mujer es portadora de genes de susceptibilidad al cáncer como el BRCA 1 o el BRCA 2, dice Port. El cáncer de Lee estaba en tres zonas distintas de la mama y se había extendido por todo el sistema de conductos.
Las preferencias personales también influyen en la decisión. "Te sientes como si fueras un blanco fácil", dice la doctora Kristi Funk, cirujana de cáncer de mama y directora médica del Pink Lotus Breast Center de Los Ángeles. "Ese estrés -vivir con la ansiedad y el miedo a la recurrencia o a un nuevo cáncer en la mama opuesta, o lidiar con la vigilancia necesaria- puede empujar a una mujer a elegir una doble mastectomía".
La mayor probabilidad de contraer CDIS o cáncer invasivo en la mama opuesta es pequeña -alrededor del 1% cada año-, pero "es una decisión muy personal", dice la doctora Lori J. Goldstein, profesora de oncología médica y subdirectora asociada de investigación clínica en el Centro Oncológico Fox Chase de Filadelfia. "Sólo depende del nivel de riesgo con el que una mujer esté dispuesta a vivir".
Lee dice que eligió la cirugía más radical porque "quería ser lo más agresiva posible. Me gustaría estar en el planeta el mayor tiempo posible".
Socios en la recuperación
El tratamiento del cáncer puede ser un camino largo y solitario, pero Lee tenía una sólida red de apoyo. Su pareja de toda la vida, el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo, estuvo a su lado durante todo el tratamiento y la recuperación. La acompañó al quirófano (se negó a que la llevaran en una camilla) y le susurró al oído: "Eres una mujer hermosa por dentro" antes de la operación.
Dice que nunca le preocupó que la extirpación de sus pechos pudiera disminuir su afecto por ella: "Nuestra relación está más allá de eso. Y él no es tan superficial".
Cuomo, junto con la hermana de Lee, Kimber, la ayudó a recuperarse. Y Cuomo estuvo presente cuando su recuperación se vio afectada en agosto de 2015 y fue hospitalizada por una infección.
Algunas celebridades que sobrevivieron al cáncer de mama también la guiaron durante el proceso. "Rita Wilson me aconsejó cuando nadie sabía que lo tenía. Melissa Etheridge fue muy abierta conmigo. Robin Roberts fue mi hermana durante todo el proceso", dice Lee. "Estas mujeres -estas hermanas que entendían lo que significaría que la gente se enterara- estuvieron entre bastidores en ese periodo de 6 semanas. Fueron profundamente reflexivas y fueron mi grupo central al que podía pedir cosas."
En septiembre de 2015, casi exactamente 4 meses después de su doble mastectomía, Lee anunció en la alfombra roja de los Emmy que estaba libre de cáncer. Desde entonces se ha operado para reconstruir sus pechos.
Reembolsar el dinero
Lee se ha convertido en una firme defensora de la detección precoz del cáncer de mama. "Es una de las formas de asegurarse de que se vivirá todo lo que se pueda", dice.
Las directrices para la detección del cáncer de mama difieren según la organización, pero la mayoría de los grupos recomiendan que las mujeres con un riesgo medio empiecen a hacerse revisiones anuales o bienales entre los 40 y los 50 años. El momento en que se comienza a realizar las pruebas y la frecuencia con la que se hacen las mamografías "es muy individual", dice Goldstein, en función de los antecedentes familiares y otros factores.
Sin embargo, muchas mujeres no pueden permitirse el lujo de hacerse mamografías rutinarias. "Una de las razones por las que las mujeres no acuden a hacerse la anual es porque pueden estar decidiendo entre pagar el alquiler, la calefacción o comprar comida", dice Lee. "Otra razón es el tiempo. Las clínicas y los hospitales solo abren de 9 a 5 o de 8 a 4. Así que hemos eliminado esos dos retos en Nueva York".
En 2016, se asoció con Cuomo para presentar una nueva legislación llamada No Excuses. La ley amplía el horario de las revisiones en hospitales y clínicas, exige a las compañías de seguros que paguen todos los copagos y deducibles, y ofrece permisos pagados a los empleados públicos para las revisiones de cáncer de mama. Ahora está llevando la propuesta a gobernadores y primeras damas de todo el país en un esfuerzo de base para conseguir que la ley se apruebe en otros estados.
"La gente que necesita cuidados y no puede permitírselos podrá obtenerlos gracias a la ley de Sandra", dice Bates. "Me he contagiado de ella".
"Siento que gracias a mis mensajes y a mi franqueza, podremos salvar vidas y hacer que las mujeres sean diagnosticadas a tiempo en lugar de más tarde", dice Lee. Su mensaje ya ha resonado cerca de casa. Después de su diagnóstico, tres mujeres de la oficina de Cuomo -todas ellas de entre 30 y 40 años- se animaron a hacerse mamografías. A las tres se les diagnosticó cáncer de mama.
Desde su terapia contra el cáncer, Lee ha tenido que trabajar para volver a la normalidad. Tres años después de su operación, "por fin siento que vuelvo a ser yo", dice. "Estoy recuperando mi energía y mi concentración. Mi vida está donde tiene que estar -bien redondeada y pensada- y eso es todo lo que puedo pedir."
Más sobre DCIS
El carcinoma ductal in situ, o CDIS, es el estadio más temprano del cáncer de mama. Se forma en los conductos lácteos de la mama.
¿Dónde empieza?
Si se observara el interior de cada mama, se vería lo que parece un racimo de uvas al revés. Las estructuras en forma de uva son glándulas productoras de leche llamadas lobulillos. Al final de cada racimo hay un tallo, o conducto, que lleva la leche al pezón. El CDIS no se ha extendido más allá de los conductos. "In situ" significa "en su sitio". Durante años, los expertos han discutido sobre cómo definir y tratar exactamente este cáncer, dado que algunas mujeres con CDIS nunca desarrollarán un cáncer invasivo.
Un espectro de enfermedades
El reto es que no se comporta igual en todas las mujeres. "Sabemos que el CDIS es un espectro de enfermedades. Algunas son agresivas. Si se dejan solos, progresarán absolutamente hasta convertirse en un cáncer invasivo y serán potencialmente mortales", dice Port, el director del Centro de Mama Dubin. "Hay CDIS de grado bajo, intermedio y alto".
Cómo determinar el tratamiento
El CDIS necesita ser tratado, pero la elección de la terapia puede variar. "La cuestión es qué cirugía es la mejor para la paciente, y parte de ella se basa en la localización y en cuántas áreas de enfermedad hay. Y otra parte se basa en la elección del paciente", dice Goldstein, director de investigación clínica del Centro Oncológico Fox Chase. "La decisión se toma con el paciente y el médico".
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