Enfermedades relacionadas con los alimentos: Jugar a lo seguro

La mejor defensa es un buen ataque cuando se trata de enfermedades relacionadas con los alimentos.

Enfermedades relacionadas con los alimentos: Jugar a lo seguro

Del médico Archivos

Britt y Mike se reunieron con dos amigos en un restaurante favorito para cenar y compartieron una gran pizza. Aunque lo pasaron muy bien, más tarde esa noche fue una historia diferente. Los cuatro se despertaron con fuertes náuseas, calambres estomacales y vómitos, lo suficiente como para enviarlos a urgencias. Después de hacer algunas pruebas, el médico de urgencias dijo que tenían una enfermedad relacionada con la comida. El culpable era una bacteria presente en la pizza.

Cada año en Estados Unidos, unos 76 millones de personas sufren enfermedades relacionadas con los alimentos. Cada día se registran nuevos brotes. Provienen de fuentes como la E. coli en hamburguesas poco cocinadas o lechugas cargadas de bacterias; la salmonela del pollo crudo, los huevos y las cebollas verdes; o la bacteria listeria de los quesos blandos y los embutidos. Las enfermedades relacionadas con los alimentos son un problema grave. Pero usted puede protegerse si conoce los hechos.

Qué causa las enfermedades relacionadas con los alimentos?

Aunque puede encontrar miles de tipos de bacterias en su entorno cotidiano, la mayoría no le causan ningún daño. Pero cuando las bacterias dañinas, como la salmonela, el campylobacter, la listeria y la E. coli, entran en nuestro suministro de agua o alimentos, causan problemas que van desde síntomas parecidos a los de la gripe hasta enfermedades graves, incluso la muerte.

Tres tipos comunes de bacterias relacionadas con los alimentos son:

• Especies de salmonela.

  Esta es la bacteria que puede causar la enfermedad cuando se comen huevos crudos o poco cocidos (¡incluso en la masa de galletas de chocolate!). Las especies de Salmonella son la causa número 1 de enfermedades relacionadas con los alimentos en los Estados Unidos. Son responsables de más muertes que cualquier otro patógeno de origen alimentario. La infección por Salmonella puede provocar fiebre, calambres abdominales y diarrea entre 12 horas y tres días después de comer el alimento contaminado.

• Campylobacter.

  Esta es la causa más común de diarrea y calambres abdominales por enfermedades relacionadas con los alimentos. Aunque la mayoría de la carne de ave cruda tiene campylobacter, las verduras y las frutas también pueden contaminarse con los jugos que gotean del pollo crudo. La leche o el queso sin pasteurizar o el agua contaminada también pueden causar esta infección.

• Escherichia coli 0157:H7 (E. coli).

  Esta es una causa común de diarrea deshidratante en todo el mundo. Aunque la mayoría de las cepas de E. coli viven en los intestinos de personas y animales sanos, la cepa 0157:H7 puede ser mortal, provocando diarrea con sangre e incluso insuficiencia renal. Otras E. coli menos peligrosas son las responsables de la mayoría de los casos de "diarrea del viajero".

• Staph aureus.

  Este organismo contamina muchos tipos de alimentos. Provoca intoxicación alimentaria con vómitos seguidos de diarrea en muchos casos. Suele asociarse a restaurantes o picnics en los que los alimentos no se refrigeran adecuadamente o permanecen demasiado tiempo fuera de la nevera.

Cuáles son los síntomas de las enfermedades relacionadas con la alimentación?

Los síntomas varían, dependiendo de la bacteria y de la persona que la ingiere. Algunos síntomas comunes son:

• Dolor de espalda

• Escalofríos

• Estreñimiento

• Calambres en el estómago

• Diarrea (frecuente, acuosa, a veces con sangre)

• Mareos

• Fatiga

• Fiebre

• Pérdida de apetito

• Náuseas

• Vómitos

Cómo se detecta una infección relacionada con los alimentos?

Si sospecha de una infección relacionada con los alimentos, busque atención médica. Su médico puede cultivar una muestra de heces para identificar la bacteria. El tratamiento puede seguir, dependiendo de la bacteria y de sus síntomas.

Los expertos creen que muchas personas que tienen diarrea o vómitos simplemente asumen que se trata de un "virus", y dejan que siga su curso en lugar de obtener un diagnóstico preciso. Por este motivo, los Centros para el Control de Enfermedades estiman que se producen 38 casos de salmonelosis por cada caso que se diagnostica y notifica a las autoridades de salud pública.

La buena noticia es que, al igual que los virus, la mayoría de las intoxicaciones alimentarias bacterianas se resuelven en menos de siete días. Si los síntomas son limitados y puede retener líquidos, el tratamiento de los síntomas puede ser suficiente. Pero si tiene sangre o mucosidad en las heces, junto con fiebre, son signos de infección bacteriana. Necesitas atención médica y posiblemente un tratamiento con antibióticos.

¿Quién está en riesgo?

Si comes alimentos, corres el riesgo de contraer enfermedades relacionadas con la alimentación. Aunque hay más de 250 tipos diferentes de enfermedades relacionadas con los alimentos, ésta es una enfermedad común que puedes evitar.

Aquí tienes 6 consejos que pueden ayudarte a protegerte:

1: Vigila lo que compras

Asegúrate de que los alimentos que tú o tus padres compran son los más frescos disponibles. Comprueba las fechas de caducidad o de "caducidad" de los paquetes y asegúrate de que tendrás tiempo de comer los alimentos antes de que haya que tirarlos. Cuando pase la fecha de caducidad, tira los alimentos para estar seguro.

Asegúrate de que los huevos no tienen grietas ni partes delgadas en la cáscara. Seleccione un queso que esté fresco y que no tenga moho o manchas de color inusuales. Los productos lácteos deben estar fechados y pasteurizados. Evite comprar frutas o verduras que estén resbaladizas, con moho o que tengan un olor extraño. Y nunca pruebes las frutas o verduras frescas en la tienda, ya que no tienes ni idea de los tipos de gérmenes o pesticidas que tienen.

2. Lava siempre las frutas y verduras frescas (aunque vengan en paquetes prelavados).

Recuerdas el susto de las espinacas en todo Estados Unidos en el otoño de 2006 que provocó varias muertes? Las frutas y verduras pueden tener algunos de los patógenos más mortales relacionados con los alimentos, sobre todo si se lavan o riegan con agua contaminada con heces de animales o humanos. Estos gérmenes pueden introducirse en las frutas y verduras durante su procesamiento o envasado. Y si los trabajadores que empaquetan las frutas y verduras en cajas están enfermos, estos gérmenes pasan directamente a los alimentos que tocan.

Frote todas las frutas y verduras frescas para eliminar los gérmenes y evitar enfermedades. Esto significa volver a lavar cualquier ensalada prelavada y envasada antes de servirla, para eliminar las bacterias y los pesticidas que quedan en las hojas.

3. Sea consciente de los alimentos "de riesgo".

Hay ciertos alimentos de riesgo con los que debes tener precaución, como los brotes de soja crudos. Por muy frescos que estén, las bacterias peligrosas pueden seguir creciendo y ser portadoras de patógenos. (Los brotes de soja cocidos pueden estar bien).

Los huevos crudos son otro alimento de riesgo, y deben evitarse. También son peligrosos los zumos que no están pasteurizados. Durante el proceso de pasteurización, se elimina cualquier bacteria relacionada con los alimentos.

4. Cocine bien los alimentos.

Los alimentos deben cocinarse a fondo para matar cualquier bacteria peligrosa. Los huevos deben cocinarse hasta que la yema esté firme. Si va a recalentar las sobras, llévelas a 165 grados Fahrenheit para matar las bacterias. Las salsas y sopas deben llevarse a ebullición cuando se recalientan.

5. Mantenga calientes los alimentos calientes y fríos los alimentos fríos.

Aunque los alimentos pueden ser seguros inmediatamente después de ser cocinados, si los deja en la encimera durante más de dos horas, pueden empezar a reproducirse bacterias mortales. Guarde los alimentos inmediatamente después de cocinarlos.

Y mantenga fríos los alimentos fríos. No descongele y vuelva a congelar los alimentos a menos que los cocine primero.

6. Utiliza una higiene saludable.

Antes de cocinar o comer, lávate las manos durante al menos 20 segundos con agua tibia y jabón (canta "Happy Birthday to You" para pasar el rato). Frótese las manos, ya que la fricción de piel contra piel le permitirá eliminar los gérmenes. Además, lávate las manos con frecuencia a lo largo del día.