El verde Scheeles, llamado así por el químico sueco que lo inventó en 1778, estaba por todas partes en la Inglaterra victoriana, desde las paredes del Palacio de Buckingham hasta las fábricas donde los niños trabajadores pintaban las hojas de un follaje falso. Y era mortal.
El color verde Scheeles, llamado así por el químico sueco que lo inventó en 1778, estaba por todas partes en la Inglaterra victoriana, desde las paredes del Palacio de Buckingham hasta las fábricas en las que los niños trabajadores pintaban las hojas del follaje falso. El tono aparecía en la pintura y en las encuadernaciones de libros, en las decoraciones de caramelos y pasteles, en la ropa y en los juguetes para niños.
Este tono vibrante fue el color británico del siglo XIX. Estaba en todas partes. Y era mortal.
El verde Scheeles se fabricaba mezclando cobre y oxígeno con arsénico, un elemento que puede encontrarse de forma natural en la corteza terrestre, los océanos y las aguas subterráneas. Los médicos de la época victoriana prescribían arsénico para tratar la fiebre, el asma y los eczemas. Hoy en día, el trióxido de arsénico es un fármaco quimioterapéutico eficaz para la leucemia promielocítica aguda.
Pero durante siglos, la gente sabía que el arsénico tenía una potencia tóxica incluso letal. A veces llamado el rey de los venenos y el veneno de los reyes, el arsénico se convirtió en una forma popular de deshacerse discretamente de los rivales reales. Era fácil de obtener, inodoro e insípido, y los síntomas inmediatos del envenenamiento agudo por arsénico -náuseas, vómitos, diarrea y calambres abdominales- podían atribuirse al cólera u otras enfermedades comunes de la época.
Ya en 1839, un químico alemán advirtió a sus compatriotas de que las habitaciones húmedas envueltas en el seductor Scheeles Green podían producir un ácido tóxico dentro de las paredes. Poco después de su informe, publicado en el diario Karlsruher Zeitung, cuatro niños de Londres murieron por problemas respiratorios; su habitación había sido empapelada recientemente de verde. Las pruebas realizadas en el papel pintado mostraron 3 granos de arsénico por pie cuadrado, una dosis letal.
Otras muertes y enfermedades se atribuyeron al tono del arsénico, incluida la angustia nocturna de un médico de Birmingham que sufría calambres, mareos y unas ganas irrefrenables de vomitar después de pasar tiempo en su estudio empapelado de verde. Llegó a la conclusión de que en Gran Bretaña se está produciendo un gran envenenamiento lento.
Pero el papel pintado verde era un negocio robusto. El diseñador William Morris, cuyos populares diseños de revestimiento de paredes utilizaban el vibrante tinte, también tenía acciones en la empresa minera de su padre, el mayor productor de arsénico de la época. Se burló del miedo al arsénico, declarando que los médicos que advertían sobre el producto químico eran como las personas mordidas por la fiebre de las brujas.
Lo que realmente ocurre en un cuerpo humano expuesto al arsénico depende en gran medida de la dosis, dice Michael J. Kosnett, profesor adjunto del Departamento de Salud Ambiental y Ocupacional de la Escuela de Salud Pública de Colorado.
Una dosis alta desencadena síntomas gastrointestinales, seguidos de presión arterial baja y arritmias cardíacas. Si una persona sobrevive a ese insulto corporal, los días siguientes pueden traer consigo una caída en picado de los recuentos de glóbulos blancos y rojos, seguida de dolor por neuropatía periférica, hormigueo y, finalmente, entumecimiento y debilidad en las manos y los pies.
Las personas que murieron por envenenamiento agudo por arsénico, una dosis lo suficientemente alta como para matarte en cuestión de horas, murieron por la pérdida de fluidos y el shock que condujo al colapso cardiovascular, dice Kosnett.
Pero el arsénico también causa daños a largo plazo, una erosión multisistémica que los médicos y los pacientes de la época victoriana no habrían rastreado hasta los roces con Scheeles Green.
El arsénico provoca cáncer de piel, de pulmón y de vejiga; también puede contribuir al cáncer de hígado y de riñón. Y hay toda una panoplia de efectos no cancerígenos a una dosis suficiente, dice Kosnett. Hay asociaciones con la hipertensión, la enfermedad vascular cerebral y la diabetes. También hay pruebas emergentes de que el arsénico puede contribuir a resultados reproductivos adversos y al desarrollo neurocognitivo.
Lo que los observadores del siglo XIX sí notaron y documentaron, en ilustraciones de libros de texto de medicina, en escabrosas historias de periódicos y en ocasionales caricaturas de advertencia, fue la hiperpigmentación y el deterioro físico que resultaban de la exposición al arsénico inhalado o ingerido. Un dibujo, extraído de una edición de Punch de 1862, representaba El Vals del Arsénico, un esqueleto vestido con pantalones finos y frac que se inclinaba ante otro esqueleto, una mujer que se consumía dentro de la falda acampanada de su bata.
En 1879, cuando un dignatario que visitaba el Palacio de Buckingham enfermó después de dormir en la cámara de invitados empapelada de verde, la reina Victoria ordenó que se quitara el papel... de las paredes del palacio. Para cuando el gobierno británico reguló el arsénico en los alimentos en 1903 (nunca lo prohibió oficialmente en los artículos domésticos), el público, estimulado por los relatos de los periódicos sobre los efectos nocivos del Scheeles Green, ya se había alejado de los productos contaminados por esta sustancia química.
Los fabricantes desarrollaron tintes más seguros, aunque incluso los tintes comerciales actuales no son del todo ecológicos; se fabrican con cloro, que no puede reciclarse ni compostarse de forma segura. La sed de imitar la paleta fecunda de la naturaleza, de conjurar un verde edénico, de traer el exterior al interior, sigue siendo insaciable y problemática.
