Causas y definición del tinnitus (zumbido en los oídos)

Obtenga lo básico sobre el tinnitus, una condición que causa zumbidos o pitidos en los oídos, de los expertos de doctor.

El tinnitus, o zumbido en los oídos, es la sensación de oír zumbidos, pitidos, silbidos, chirridos u otros sonidos. El ruido puede ser intermitente o continuo, y puede variar en intensidad. Suele ser peor cuando el ruido de fondo es bajo, por lo que es posible que lo perciba más por la noche cuando intente dormirse en una habitación tranquila. En raras ocasiones, el sonido late en sincronía con el corazón (tinnitus pulsátil).

El tinnitus es muy común, ya que se calcula que afecta a unos 50 millones de adultos en EE.UU. Para la mayoría de las personas, esta afección es simplemente una molestia. Sin embargo, en los casos graves, el tinnitus puede provocar dificultades de concentración y sueño. A la larga, puede interferir en el trabajo y las relaciones personales, con el consiguiente malestar psicológico.

Aunque el tinnitus se asocia a menudo con la pérdida de audición, no es la causa de la pérdida, ni la pérdida de audición causa el tinnitus. De hecho, algunas personas con tinnitus no experimentan ninguna dificultad para oír y, en algunos casos, se vuelven tan sensibles al sonido (hiperacusia) que deben tomar medidas para amortiguar o enmascarar los ruidos externos.

Algunos casos de acúfenos están causados por infecciones u obstrucciones en el oído, y el acúfeno puede desaparecer una vez tratada la causa subyacente. Sin embargo, es frecuente que los acúfenos continúen después de tratar la enfermedad subyacente. En ese caso, otras terapias, tanto convencionales como alternativas, pueden suponer un alivio significativo al disminuir o tapar el sonido no deseado.

¿Qué causa el tinnitus?

La exposición prolongada a sonidos fuertes es la causa más común del tinnitus. Hasta el 90% de las personas con acúfenos tienen algún nivel de pérdida de audición inducida por el ruido. El ruido provoca daños permanentes en las células sensibles al sonido de la cóclea, un órgano en forma de espiral situado en el oído interno. Los carpinteros, los pilotos, los músicos de rock, los reparadores de calles y los paisajistas son algunos de los trabajos que los ponen en peligro, al igual que las personas que trabajan con sierras de cadena, pistolas u otros dispositivos ruidosos o que escuchan repetidamente música a gran volumen. Una sola exposición a un ruido súbito extremadamente fuerte también puede causar tinnitus.

Hay otras afecciones y enfermedades que pueden provocar acúfenos, como:

• Obstrucciones del oído debido a una acumulación de cera, una infección del oído o, raramente, un tumor benigno del nervio que nos permite oír (nervio auditivo)

• Ciertos fármacos, sobre todo la aspirina, varios tipos de antibióticos, antiinflamatorios, diuréticos de asa y antidepresivos, así como los medicamentos con quinina; el tinnitus se cita como un posible efecto secundario de unos 200 medicamentos con y sin receta.

• El proceso natural de envejecimiento, que puede causar el deterioro de la cóclea u otras partes del oído

• La enfermedad de Meniere, que afecta a la parte interna del oído

• Otoesclerosis, enfermedad que provoca la rigidez de los huesecillos del oído medio

• Otras afecciones médicas como hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, problemas circulatorios, anemia, alergias, una glándula tiroidea poco activa, enfermedades autoinmunes y diabetes

• Problemas de cuello o mandíbula, como el síndrome de la articulación temporomandibular (ATM)

• Lesiones en la cabeza y el cuello

El tinnitus puede empeorar en algunas personas si beben alcohol, fuman cigarrillos, toman bebidas con cafeína o comen ciertos alimentos. Por razones que aún no están del todo claras para los investigadores, el estrés y la fatiga parecen empeorar el tinnitus.

¿Podría tener usted tinnitus?

Cómo saber si lo tienes? Su médico tomará la decisión final, pero usted puede hacerse estas preguntas.

¿Oyes un ruido que la gente de tu entorno no oye? Cuando tienes acúfenos, eres el único que nota el timbre, el zumbido o cualquier otro ruido. Los demás no lo notan.

¿Tomas medicamentos? Más de 200 fármacos pueden provocar acúfenos, especialmente cuando se empieza o se deja de tomarlos. Entre ellos se encuentran analgésicos como el ibuprofeno o el naproxeno, así como ciertos antibióticos, diuréticos, aspirinas y medicamentos de quimioterapia.

La forma que adopta el tinnitus puede variar, según el fármaco y su dosis. No dejes de tomar un medicamento sin consultar antes con tu médico.

¿Estás rodeado de ruidos fuertes? Muchos ruidos fuertes en el lugar donde vives o trabajas pueden provocar una pérdida de audición que desencadene el tinnitus. Estos sonidos pueden incluir máquinas que rugen, equipos de jardinería, conciertos y eventos deportivos.

El tinnitus puede acumularse a lo largo de los años o derivarse de un único evento ruidoso, como el petardeo de un motor. Aléjate de los ruidos fuertes si puedes. Si no puede, use protección para los oídos. Y baja el volumen de la música.

¿Tienes un resfriado o una infección de oído? La congestión, junto con las infecciones de oído y de los senos paranasales, pueden hacer que se acumule presión en el oído interno. Lo mismo puede ocurrir si tienes demasiada cera en el oído. Esa presión puede provocar acúfenos.

Tratar la causa debería aliviar los síntomas. Pero la obstrucción a largo plazo a veces lleva a tener la afección auditiva de forma permanente.

¿Tienes migrañas? Estos dolores de cabeza cursan con dolor punzante, náuseas y sensibilidad a la luz. Pero también pueden presentar síntomas relacionados con el oído, como plenitud, audición amortiguada y acúfenos.

¿Has tenido alguna vez una lesión grave en la cabeza o en el cuello? Cualquiera de ellas puede causar problemas en los nervios, el flujo sanguíneo y los músculos. Esto puede provocar acúfenos, que suelen ir acompañados de dolores de cabeza y problemas de memoria cuando están relacionados con un traumatismo craneal o cervical.

¿Tienes problemas de mandíbula? A veces, el tinnitus está causado por el trastorno temporomandibular (TTM), un grupo de enfermedades que afectan al movimiento de la mandíbula. Los daños en cualquiera de los músculos, ligamentos o cartílagos de esa zona pueden provocar el problema de audición. Aliviar los síntomas del TTM debería ayudar.

¿Tienes la tensión arterial alta? Eso le hace más propenso a tener acúfenos. El estrechamiento de las arterias (su médico puede llamarlo aterosclerosis) es otra causa. El tratamiento de esta enfermedad debería aliviar los síntomas.

¿Bebes mucho alcohol? Reduzca su consumo si no puede prescindir de un cóctel diario. Eso podría cambiar lo que oyes.

¿Tienes mucho estrés? La tensión, la ansiedad y la depresión pueden desencadenar el tinnitus. Prueba la terapia de relajación, la hipnosis, el yoga o lo que te funcione. Tanto si ayuda a un caso de tinnitus como si no, es bueno para su salud en general.

¿Tienes alguna otra enfermedad? El tinnitus se ha relacionado con la diabetes, la fibromialgia, las alergias, los niveles bajos de vitaminas, los cambios hormonales y los trastornos autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide. También está relacionada con la enfermedad de Meniere, que provoca pérdida de audición y vértigo, una sensación de giro.

¿Cómo se diagnostica el tinnitus?

Su médico analizará su historial médico. Le preguntará sobre los medicamentos que toma, incluidos los suplementos. Le hará una prueba de audición, le examinará la cabeza y el cuello y mirará dentro de los oídos. Puede pedirle que apriete la mandíbula, mueva los ojos y mueva el cuello, los brazos y las piernas. Si el zumbido empeora al moverse, eso puede ayudar a encontrar la causa. También puede ser necesario realizar pruebas de imagen, como un TAC o una resonancia magnética.

Es posible que el médico no pueda encontrar la causa. En ese caso, trabajará con usted para encontrar formas de reducir el sonido o ayudarle a controlarlo mejor.

¿Cómo se trata el tinnitus?

Depende de la causa del zumbido.

Si el desencadenante es un medicamento, el médico puede sugerirle que deje de tomarlo o que cambie de fármaco. Nunca dejes de tomar un medicamento por tu cuenta sin hablar con tu médico.

Si la causa es un problema de salud, como la hipertensión arterial, el médico puede trabajar con usted para tratarlo. A menudo, los zumbidos mejoran cuando se controla el problema.

Si el problema es un exceso de cera en los oídos, el médico puede eliminar la acumulación con cuidado. No utilice bastoncillos de algodón para intentar hacerlo usted mismo.

Otras opciones de tratamiento pueden ser

Audífonos. Estos dispositivos pueden ayudar a solucionar la pérdida de audición relacionada con la edad y el tinnitus. Hacen que los sonidos que necesita oír sean más fuertes y que el zumbido sea más difícil de notar.

Enmascaradores de sonido. Se llevan dentro o detrás de la oreja para crear un ruido blanco constante y de bajo nivel. Esto ayuda a bloquear el zumbido. También puedes probar una máquina de ruido blanco cerca de tu cama por la noche para ayudarte a dormir.

Terapia de reeducación. Recibes asesoramiento y llevas un aparato que enmascara el zumbido con música tonal.

Técnicas de relajación. El tinnitus puede empeorar cuando estás estresado. Puedes encontrar formas de aliviar tus preocupaciones, como el ejercicio, la respiración profunda o la biorretroalimentación.

Medicamentos. Hay varios medicamentos que resultan prometedores para tratar el tinnitus, como ciertas hormonas, anestésicos tópicos y ansiolíticos. Pregunta a tu médico si alguno de ellos puede ser adecuado para ti.

Cómo hablar con su médico sobre el tinnitus

Aprender sobre el tinnitus puede ayudarle a controlarlo. Haga estas preguntas a su médico para entender mejor su enfermedad.

• Puede saber cuál es la causa de mi acúfeno?

• Desaparecerá por sí solo?

• Pueden otras personas escuchar el ruido en mis oídos?

• El tinnitus dañará mi audición?

• Tener acúfenos significa que tengo pérdida de audición?

Puede hacer estas preguntas a su médico para conocer sus opciones de tratamiento:

• Cuáles son los tratamientos para el tinnitus?

• Existen riesgos o efectos secundarios del tratamiento?

• Qué puedo hacer por mi cuenta para controlar el tinnitus?

• Cómo puedo evitar que el tinnitus empeore?