El doctor explica los diferentes tipos de efectos secundarios de los medicamentos con y sin receta, y el papel de la FDA en su aprobación y regulación.
Tal vez el conjunto de efectos secundarios más común de los fármacos que actúan en el interior de su cuerpo tenga que ver con el sistema gastrointestinal. Casi todos los fármacos pueden provocar náuseas o malestar estomacal, aunque sólo le ocurra a un puñado de personas. En el caso de los fármacos utilizados en el exterior, la irritación de la piel es una queja habitual.
Para saber más sobre los efectos secundarios de un fármaco, busque en la etiqueta de los productos de venta libre o en los prospectos o materiales impresos que se obtienen con los medicamentos recetados. Dado que los prospectos suelen incluir una larga lista de posibilidades, es posible que también quieras hablar con tu farmacéutico o médico sobre lo que debes esperar y tener en cuenta.
Tipos de efectos secundarios
Cualquier medicamento puede provocar una reacción alérgica. Puede ir desde el picor y el sarpullido hasta una reacción anafiláctica potencialmente mortal.
Algunos medicamentos no pueden evitar provocar efectos secundarios debido a su estructura química. La difenhidramina (también conocida como Benadryl) es uno de ellos. Aunque alivia los síntomas de la alergia, también bloquea la acetilcolina, lo que provoca somnolencia y otros efectos secundarios, como la sequedad de boca.
Algunos fármacos tienen efectos secundarios apenas perceptibles a la dosis adecuada. Normalmente, la warfarina (Coumadin, Jantoven), utilizada para prevenir los coágulos de sangre, suele funcionar bien y no es molesta, pero pueden producirse graves hemorragias internas en la situación equivocada.
Los efectos secundarios pueden aparecer sólo cuando un medicamento se mezcla con otras cosas. Esto puede denominarse "interacción de medicamentos". Por ejemplo, beber alcohol mientras se toman analgésicos narcóticos puede provocar una sobredosis accidental. Esto ha provocado muchas muertes. Otro ejemplo es el zumo de pomelo, que puede afectar a los niveles sanguíneos de varios fármacos, incluidos algunos medicamentos para la presión arterial y el colesterol.
El papel de la FDA
Antes de que un medicamento pueda salir al mercado, la FDA debe aprobarlo. Las solicitudes de nuevos medicamentos (NDA) presentadas por las empresas farmacéuticas tienen, en primer lugar, pruebas de que el medicamento tiene el efecto que se supone que tiene y es seguro. Estas pruebas proceden de las pruebas realizadas con el medicamento, primero en animales y luego en seres humanos. Una vez resueltas las cuestiones básicas de seguridad y eficacia, la FDA aprueba el medicamento si considera que sus beneficios superan los riesgos.
Sin embargo, a veces las pruebas no revelan todos los efectos secundarios de un fármaco, y éstos no aparecen hasta que el medicamento entra en el mercado y más personas empiezan a utilizarlo. Ahí es donde entra MedWatch. El programa de vigilancia post-comercialización de la FDA busca información voluntaria, principalmente de los profesionales de la salud, sobre los efectos no deseados que ven en el "mundo real". A veces estos informes son lo suficientemente numerosos o graves como para que la FDA tome medidas reglamentarias, como añadir advertencias a la etiqueta de un medicamento.
Esto ocurrió con el medicamento para la psoriasis Raptiva. La FDA exigió que el medicamento llevara la advertencia más fuerte de la agencia, conocida como advertencia de caja negra, después de recibir informes de infecciones cerebrales y meningitis en pacientes que tomaban el medicamento. El fármaco se retiró del mercado más tarde.
La FDA también quiere conocer la opinión de los consumidores en lo que respecta a los efectos secundarios. Todos los medicamentos recetados, y muchos productos de venta libre, deben llevar una etiqueta con un número de teléfono gratuito que la agencia tiene para informar sobre... los efectos secundarios de los medicamentos, llamados "acontecimientos adversos". Puede informar de posibles efectos secundarios nuevos pero graves a través de MedWatch en el 1-800-FDA-1088 o en el sitio web de la FDA.
A veces, la información posterior a la comercialización que llega a la FDA es tan preocupante que se suspende un medicamento. El Baycol, que reduce el colesterol, se relacionó fuertemente con una descomposición del tejido muscular que podría ser mortal. El fármaco se aprobó en 1997, y el fabricante dejó de venderlo 4 años después. El antiinflamatorio Duract sólo estuvo un año en el mercado. Se aprobó sólo como producto de uso a corto plazo, y la FDA descubrió graves problemas hepáticos cuando las personas tomaban el fármaco durante más tiempo del recomendado.
Las empresas farmacéuticas también están obligadas a notificar los efectos adversos a la FDA. Si no lo hacen, pueden ser procesadas. En 1985, los empleados de dos empresas farmacéuticas fueron multados o condenados a realizar trabajos comunitarios por no informar de los efectos adversos del medicamento para la presión arterial Selacryn y del medicamento para la artritis Oraflex. Ambos productos fueron retirados del mercado.
Resultados sorprendentes
No todos los efectos secundarios son malos. Algunos son francamente bienvenidos.
Por ejemplo, la finasterida. Introducido en 1992 para tratar el agrandamiento no canceroso de la próstata, se descubrió que hacía crecer de nuevo el pelo. Ahora se comercializa con ese fin bajo el nombre de Propecia. En la actualidad, millones de hombres utilizan una dosis baja de finasterida para tratar la calvicie masculina. Del mismo modo, el minoxidil se comercializó originalmente como una píldora para la presión arterial alta y se descubrió que hacía crecer el pelo a las personas que lo utilizaban. Hoy en día, en forma de loción o espuma, es un popular remedio de venta libre para la calvicie.
