Cada una de las 10 principales causas de muerte en EE.UU. mata a los hombres en mayor proporción que a las mujeres. Una gran razón para esto, dicen los expertos, es una cultura que enseña a los hombres, desde la infancia, a ignorar su bienestar físico.
Por qué los hombres mueren antes
Los hombres: ¿el sexo débil?
De los archivos del médico
17 de septiembre de 2001 - Desde que son niños, a los chicos se les enseña a ser "duros" y a no llorar.
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Ese adiestramiento social lleva a los hombres de mediana edad a ignorar los dolores de pecho que pueden advertir de una enfermedad cardíaca.
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"Nuestra cultura premia el estoicismo y el coraje entre los hombres, y les enseña a ser algo insensible a su propio dolor físico", dice el doctor Jean Bonhomme, presidente de la Red Nacional de Salud de los Hombres Negros.
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Y esto es lo que significa en última instancia: "En pocas palabras, los hombres viven más enfermos y mueren más jóvenes que las mujeres", dice el doctor David Gremillion, director de la Red de Salud Masculina.
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Pero los congresistas y algunos defensores de la salud están trabajando para que el gobierno entre en el negocio de hacer que los hombres sintonicen con el bienestar.
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No siempre hubo esta disparidad. En 1920, por ejemplo, la duración de la vida de los hombres y de las mujeres era de sólo un año de diferencia, aunque ahora las mujeres viven casi seis años más de media.
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Además, los hombres tienen tres veces menos probabilidades de haber visitado a un médico en el último año, incluso después de tener en cuenta las visitas médicas prenatales de las mujeres.
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Los hombres también tienen una mayor tasa de mortalidad que las mujeres en cada una de las 10 principales causas de muerte del país.
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El cáncer de próstata, que mata a más de 32.000 hombres cada año, es el cáncer masculino más diagnosticado, pero muchos hombres no están lo suficientemente familiarizados con él como para decirlo correctamente. El cáncer de próstata representa el 37% de todos los casos de cáncer, pero sólo recibe el 5% de los fondos de investigación.
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"Las mujeres tienen más libertad cultural para hablar de lo que les duele", según Bonhomme. "No tenemos suficiente información pública sobre los problemas de salud masculinos, como el cáncer de próstata".
Lo que está en marcha en el Capitolio
El veterano legislador Randy "Duke" Cunningham (republicano de California) es un piloto de caza condecorado que fue derribado en territorio enemigo durante la guerra de Vietnam. Pero cuenta al médico que el mayor susto de su vida fue escuchar de su médico en 1998 que tenía cáncer de próstata.
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Cunningham dice que el hecho de haber contraído el cáncer fue parte del catalizador que le llevó a presentar una legislación que establecería una nueva oficina en el departamento de salud de Estados Unidos para "coordinar y promover el estado de la salud de los hombres."
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El aliado de Cunningham en el proyecto de ley, el diputado Jim McDermott (demócrata de Washington), dice al médico: "Los hombres tienden a negar que tienen algo, y tienen esta actitud de 'hombre macho' que les hace no ir a las revisiones y no hacer las cosas que mejorarían sus estadísticas de salud. Intentamos que la gente sea más consciente de lo que se podría hacer si avisaran de que tienen un problema."
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El proyecto de ley cuenta con 76 copatrocinadores en la Cámara, entre mujeres y hombres, demócratas y republicanos.
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La idea es seguir los pasos de las oficinas de salud de la mujer; hay al menos seis oficinas de este tipo repartidas por la burocracia sanitaria federal.
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En el Senado aún no se ha presentado ningún proyecto de ley, pero la legislación de Cunningham cuenta con el respaldo de la Sociedad para la Investigación de la Salud de la Mujer. "Nuestra búsqueda para mejorar la atención médica debe incluir un enfoque basado en el sexo para satisfacer las necesidades de tratamiento únicas de hombres y mujeres", dice la presidenta de la sociedad, Phyllis Greenberger.
Pero, ¿quién paga el cheque?
Pero la Red Nacional de Salud de la Mujer no respalda el proyecto de ley, dice Amy Allina, directora de programas y políticas del grupo. Al mismo tiempo, dice, "creemos que hay problemas de salud que son particulares de los hombres y animamos a los defensores de la salud que se preocupan por la salud de los hombres a trabajar para conseguir más atención para esas cosas."
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Dicho esto, dice Allina, "seguimos pensando que es necesario en todo el ámbito médico trabajar para que se preste más atención a la salud de la mujer. Creemos que la salud de la mujer ha sido poco investigada. Los ensayos clínicos, así como el modelo histórico de la práctica médica, han asumido al hombre como normal y a la mujer como una versión reducida del hombre."
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Sin embargo, añade: "Si podemos financiar oficinas de salud masculina sin restarle importancia al trabajo que se hace por la salud femenina, estoy a favor."
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Pero el dinero -o la falta de él- es probablemente la cuestión clave para poner en marcha una nueva oficina.
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"Está claro que hay mucha gente interesada en estos temas, pero nadie quiere poner dinero", dice McDermott. "Ese va a ser nuestro mayor reto, conseguir que alguien se tome en serio la posibilidad de poner dinero para esto".
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"Esto es algo que puede hacer el secretario [de salud de Estados Unidos], sólo con la reorganización", dice Tracie Snitker, portavoz de la Red de Salud Masculina.
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Una oficina de salud masculina no sacaría nada de los bolsillos de las oficinas de mujeres, dice Cunningham.
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"Esa no es la intención, y te aseguro que tampoco será el resultado final", dice. "Estoy tan dedicado a la salud de las mujeres como a la de los hombres. Lo que pasa es que la información sobre la salud de los hombres ha sido limitada y quiero llevarla a la paridad."
Cómo evitar una batalla de sexos
Desde el punto de vista político, los defensores del proyecto de ley están en un terreno más sólido este año, dice Allina. En el Congreso anterior, dice, la legislación surgió primero "desde la perspectiva de decir que las mujeres están recibiendo demasiada atención y que los hombres necesitan más. Obviamente, tuvimos algunos problemas con eso. Aprecio que hayan cambiado su enfoque para reconocer que pueden abogar por la salud de los hombres sin restarle importancia a la salud de las mujeres".
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Algunos afirman que el departamento de salud de Estados Unidos es ya una gigantesca oficina de salud masculina, pero, dice Bonhomme, "el gobierno gasta en realidad más en programas específicos de género para mujeres que en programas específicos de género para hombres".
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"Muchos de los problemas de salud de los hombres afectan también a las mujeres y a los niños", añade Bonhomme. "Si los hombres enferman y mueren prematuramente, las familias pierden seres queridos e ingresos".
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Cunningham es miembro del panel de asignaciones sanitarias de la Cámara, por lo que puede tener especial influencia en algunos asuntos de investigación sanitaria.
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Pero se muestra tímido a la hora de declarar que es probable que el proyecto de ley sobre la oficina de los hombres se convierta en ley este año.
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"Por desgracia, las cosas no se mueven rápido por aquí", dice al doctor. "Aprendes que si quieres atravesar un muro de ladrillos el primer día, vas a salir con un montón de arañazos, y vas a mirar hacia abajo y tienes muchos muros que atravesar, así que será mejor que vayas a tu ritmo".
Cómo dirigir tu propia oficina de salud masculina
En efecto, Washington rara vez nos sorprende con una acción rápida, así que mientras la política se arremolina, ¿cuáles son algunas medidas que puede tomar usted mismo para mantenerse saludable como hombre?
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Para empezar, dice Bonhomme, no pases por alto el dolor.
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"Como hombres, hemos aprendido a ignorar el dolor", dice. "A veces eso es bueno, pero la misma tolerancia al dolor que puede ayudarte a ganar en el campo de fútbol o en el campo de batalla no te ayuda cuando te enfrentas al ámbito sanitario".
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Según McDermott, "la gente corriente debería someterse a un examen físico una vez al año y hacerse un análisis de sangre y orina, así como una radiografía de tórax, para tener una referencia reciente para cuando ocurra algo. Si alguien acude al médico con una gran catástrofe y no ha acudido a él en 20 años, es muy difícil que el médico pueda averiguar qué ha pasado."
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Y no hay que olvidar la vida limpia. Un estudio publicado en julio en los Archivos de Medicina Interna demostró que los adventistas del séptimo día, de sexo masculino y vegetarianos, vivían casi 10 años más que los demás californianos. Incluso los miembros masculinos no vegetarianos de la religión, que hace hincapié en el ejercicio y en evitar el alcohol y el tabaco, vivieron en promedio más de 7 años más que otros californianos.
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Por último, siempre está el matrimonio, para los solteros. Los estudios han sugerido que estar casado es saludable para los hombres, ya que las esposas pueden incitar a sus maridos a cuidarse mejor y a visitar al médico con más regularidad.
